Le trame delle novelle ricostruiscono le scene di vita del metà dell'ottocento riferendosi a temi che rappresentano il "mondo" siciliano.
Alcuni esempi, Rosso Malpelo è una novella che racconta la legge del più forte che distrugge il debole; Cavalleria rusticana, La Lupa o Guerra di santi narrano le tragedie d'amore e di gelosia.
Nelle novelle di Verga riscontriamo pagine di quotidianità siciliana, con le sue abitudini, i suoi modi dire e proverbi, idee, discussioni in cui utilizza non solo la lingua italiana ma anche il dialetto siciliano. 

Obiettivo di Verga era di narrare al pubblico milanese la Sicilia più antica per far capire gli esiti del Progresso.