Source : Planète Terre, éditions Larousse, 2005.

- Environ à 90% de la vapeur d’eau (venant essentiellement de la roche magmatique) comme on le voit sur l’image lors d’une éruption d’un volcan de type hawaïen.

- Du dioxyde de carbone (ou CO₂)

- Du monoxyde de carbone (ou CO)

- De l’hydrogène, de la vapeur de soufre,...

Il s’agit de matériaux de ramonage arrachés à la roche entourant la cheminée et de fragments de taille variable parfois à l’état vitreux (cristaux).

Ces projections peuvent avoir toutes les tailles :
- La bombe (Ø > 64 mm)
- La scorie (Ø 20 à 64 mm)
- Les poussières (Ø < 2 mm)

Celles-ci peuvent provoquer un affaiblissement du rayonnement solaire parfois si intense que les effets se font sentir partout sur Terre.

C'est un volcan explosif doté d'un cratère conique de 300 mètres de profondeur pour 400 mètres de diamètre. Ce cratère est cependant bouché : la lave se trouve à environ cinq kilomètres en dessous. En effet, s'il n'est pour l’instant plus en éruption, il reste en activité (il est actuellement en sommeil) : les secousses sont importantes (plus de 700 par an) et des fumerolles (petit nuage de cendres ou de gaz) continuent à relâcher des gaz. Il est donc sous surveillance constante. La dernière éruption violente date de 1906 mais il y en a eu une autre en 1944. Plus récemment, au milieu des années 1990, on a observé des signes précurseurs d’un éventuel réveil du volcan.

A cette époque antique, le Vésuve est considéré comme éteint et les gens n’y voient donc aucun inconvénient à y cultiver la vigne et à y construire de somptueuses résidences. Mais en ce jour d’août 79, le volcan se réveille violemment. Très vite, un nuage noir s’étend, cachant le soleil. Un déluge de pierres et de scories incandescentes se déverse sur Pompéi. Murs et toits s’écroulent, puis une vague de cendre mêlée d’eau efface toute sorte de vie. Dans l’obscurité persistante, la scène d’apocalypse est encore exaltée par la foudre, le tremblement de terre et le raz-de-marée. Les rares survivants sont tués par les gaz qui se propagent partout. Cet enfer dure trois jours puis s’arrête brusquement. Une couche mortelle de cinq ou six mètres d’épaisseur s’étend d’Herculanum à Stabies (voir carte). La cité de Pompéi sera oubliée de tous jusqu’au XVIIe siècle.