Stazione balneare della Costa Azzurra, Cannes è universalmente conosciuta per il suo Festival del film e la sua passeggiata della Croisette. Terza città del dipartimento per popolazione dopo Nizza ed Antibes, ha potuto pertanto svilupparsi al margine della stagione turistica e del festival.

L'area era già abitata nel II secolo a.C. Si ritiene che la tribù ligure degli Ossibiani abbia creato un insediamento chiamato Aegitna. Gli storici sono incerti sul significato del nome. L'area era un villaggio di pescatori, usato come scalo tra le isole di Lerino. Nel 69 d.C. divenne teatro di un violento conflitto tra le truppe di Otone e Vitellio.

Nel X secolo, la città era nota come Canua. Il nome potrebbe derivare dalla parola "canna". Canua fu probabilmente un piccolo porto ligure, e successivamente un avamposto romano sulla collina Le Suquet, come testimoniano le tombe romane lì rinvenute. Sulla collina Le Suquet fu eretta nell'XI secolo una torre da cui si controllava il territorio paludoso in cui oggi sorge invece la città. La maggior parte delle antiche attività, soprattutto la difesa, si svolgevano sulle isole di Lerino e la storia di Cannes è la storia delle isole.