Il tabacco provoca più decessi di alcol, aids, droghe, incidenti stradali, omicidi e suicidi messi insieme. Il fumo di tabacco, in particolare, è una causa nota o probabile di almeno 27 malattie, tra le quali bron­copneumopatie croniche ostruttive e altre patolo­gie polmonari croniche, cancro del polmone e altre forme di cancro, cardiopatie, vasculopatie.

Il tabacco può anche essere mortale per i non fumatori. L'esposizione al fumo passivo è stata anche implicata in esiti negativi per la salute, causando 1,2 milioni di morti ogni anno. Quasi la metà di tutti i bambini respira aria inquinata dal fumo di tabacco e 65.000 bambini muoiono ogni anno a causa di malattie legate al fumo passivo. Fumare durante la gravidanza può portare a diverse condizioni di salute per tutta la vita per i bambini.

Il fumo di sigaretta è un fattore di rischio per varie patologie

Quando si fuma, la nicotina contenuta nelle sigarette ha l'effetto di innalzare la pressione sanguigna e aumentare la frequenza cardiaca.

Inoltre, in caso di una sua assunzione continuativa (che è quanto si verifica nei fumatori), la nicotina è una sostanza che causa dipendenzafisica, allo stesso modo dell'eroina e della cocaina; pertanto, per chi fuma, la privazione di nicotina comporta una sindrome da astinenza – la cosiddetta sindrome da astinenza da nicotina – i cui sintomi principali sono: desiderio irrefrenabile di fumare, ansia, crampi allo stomaco, nausea, mal di testa, collera, irritabilità, depressione e mancanza di concentrazione.

Il monossido di carbonio è un prodotto della combustione delle sigarette; questo vuol dire che si origina nel momento in cui la sigaretta brucia.
Secondo alcuni evidenze scientifiche, il monossido di carbonio rappresenterebbe il 3-5% della quota di prodotti generati durante la combustione di una sigaretta.

Nei fumatori, il monossido di carbonio sprigionato dalla combustione delle sigarette è un fattore favorente l'ischemia del miocardio (angina pectoris di infarto); nelle donne in gravidanza, inoltre, può compromettere la normale crescita del feto (riducendo i livelli di ossigeno ematico, fa sì che una minore quantità di quest'ultimo raggiunga il futuro nascituro)

La formaldeide è tossica e cancerogena per l'essere umano; la conferma del potere cancerogeno arriva anche dall'AIRC, l'Associazione Italiana per la Ricerca sul Cancro.

La formaldeide contenuta nelle sigarette è responsabile di irritazione oculare e delle vie respiratorie ed esplica la propria cancerogenicità andando a favorire il carcinoma della rinofaringe (o carcinoma nasofaringeo), un tumore della gola, e la leucemia.

Il muscolo cardiaco necessita di un costante apporto di sangue ricco di ossigeno. A garantire questa necessaria quota ematica sono le arterie coronarie, che si ramificano dall’aorta alla sua uscita dal cuore. La coronaropatia che restringe una o più delle suddette arterie può ostruire il flusso sanguigno, dando luogo a dolore toracico (angina) o attacco cardiaco (detto anche infarto miocardico o IM).

Il muscolo cardiaco necessita di un costante apporto di sangue ricco di ossigeno. A garantire questa necessaria quota ematica sono le arterie coronarie, che si ramificano dall’aorta alla sua uscita dal cuore. La coronaropatia che restringe una o più delle suddette arterie può ostruire il flusso sanguigno, dando luogo a dolore toracico (angina) o attacco cardiaco (detto anche infarto miocardico o IM).

Gli effetti «calmanti» della nicotina riportati dai fumatori sono dovuti sia a un effetto diretto di sedazione della sostanza quanto al fatto che, fumando, si riducono gli effetti della possibile astinenza. A questi si associano riduzione della fame, del gusto e dell’odorato.

Le funzioni più alte a livello cerebrale (i processi cognitivi) vengono influenzate dalla nicotina a seconda delle circostanze. I fumatori riportano che quando sono tesi il fumo li calma e quando affaticati o sonnolenti il fumo li sveglia e le registrazioni all’elettroencefalogramma confermano la vasodilatazione, che favorisce un maggior afflusso di sangue e quindi un aumento dell’attività cerebrale.

La nicotina migliora la concentrazione e l’apprendimento(aumento di acetilcolina), l’attenzione e la vigilanza(aumento di acetilcolina e noradrenalina), riduce il dolore(aumento di acetilcolina e beta-endorfine), l’ansia (aumento di beta-endorfine) induce una sensazione di piacere(aumento di dopamina), stimola la respirazione.

In caso di cessazione volontaria o non del fumo o comunque semplicemente dopo l’ultima sigaretta, la nicotina viene eliminata dall’organismo rapidamente e quindi impone al fumatore il bisogno di fumare per evitare la sensazione dell’astinenza. Il normale funzionamento di tutti i sistemi eccitati dalla nicotina, in un fumatore abituale, è delegato a questa sostanza dalla quale dipende fisicamente.

Da qui l’assoluta necessità sia di riprovare la gratificazionesperimentata con il fumo sia dalla necessità di evitare l’astinenza.

Come tutte le droghe o sostanze che danno dipendenza la nicotina agisce, stimolando i circuiti cerebrali che regolano le sensazioni di benessere, di piacere. Tutte le droghe controllano questo circuito (circuito della gratificazione), stimolandone l’attività con una forza e una persistenza superiore a qualsiasi soddisfazione naturale.

La stimolazione delle vie mesolimbiche dopaminergicheche fanno parte di questo circuito causa aumento del rilascio di dopamina nel nucleo accumbens. Il piacere e la soddisfazione sono in proporzione a quanta dopamina inonda il nucleo accumbens. La gratificazione, l’effetto ansiolitico, il rilassamento, la concentrazione, la maggiore attenzione diventano una ragione per continuare a fumare.

Ad esempio abbiamo le sigarette a vapore (note come e-cig o svapo) che si basano sul riscaldamento di un liquido in un serbatoio che può avere aromi anche molto diversi rispetto a quello della sigaretta.
L’utente aspira il vapore e non il risultato della combustione. Ci sono anche le sigarette elettroniche con tabacco riscaldato, non bruciato. Questi modelli permettono di evitare la combustione donando a chi aspira una sensazione simile alla sigaretta ma evitando le sostanze cancerogene dannose.