Il primo libro sulle vicende di Faust fa capire al lettore che un uomo come Faust, che ha venduto la sua anima al diavolo per avere in cambio conoscenze, avrebbe avuto, per la sua vita, la fine più crudele e sanguinosa che si potesse pensare. L'uomo non doveva avere il desiderio di superare i limiti del mondo medievale. Le prime storie di Faust erano d'ispirazione religiosa, poiché dovevano mettere in guardia il lettore dalla presenza del diavolo.

Il libro ebbe un enorme successo, tanto che, in seguito, furono pubblicati libri con "nuove storie" del dottor Faust. Si può definire, in modo superficiale, una sorta di "telenovela" del '500. L'ammonimento religioso era sempre compreso, in queste nuove pubblicazioni. Divenne uno dei miti popolari più diffusi e amati per ben due secoli. Goethe conobbe Faust per la prima volta in uno dei tanti spettacoli popolari di attori viaggianti, che rappresentavano queste storie nelle piazze. Anche in musica e al cinema il soggetto riscosse un certo successo, ad esempio con le opere di Arrigo Boito (Mefistofele, rappresentata alla Scala di Milano il 5 marzo 1868) e Charles Gounod (Faust, rappresentata per la prima volta a Parigi il 19 marzo 1859), film, come Faust di Murnau (1926) e il Faust di Sokurov, il quale ha vinto un Leone d’oro a Venezia nel 2011.

Goethe lavorò a Faust per quasi sessant’anni. La stesura attraversò varie fasi della vita del suo autore e della letteratura tedesca: l’Urfaust (1775) richiama la corrente dello Sturm und Drang, ponte simbolico tra l’Illuminismo e il Neoclassicimo. Infatti, il tema della ragione che vuole farsi padrona del mondo è un’argomentazione tipica dell'Illuminismo; il Faust – parte prima (1808) subisce più l’influenza classicistica di inizio Ottocento, mentre nel Faust – parte seconda (1832) gli influssi classici sono rafforzati dalla presenza di Elena di Troia, sedotta da Faust, da cui avrà un figlio.

Il mito di Faust risale al tardo Medioevo e si collocò nel periodo di passaggio all’Età moderna, in tempi di fermento religioso e scientifico: in questo periodo si collocarono anche le ricerche di Bacone e Galileo, a cui si unì il sempre più frequente ricorso alla magia e alle forze occulte. Anche l’opera di Goethe si è ricollegata a questi concetti, riproponendoli a distanza di secoli, in un momento in cui il popolo tedesco era alla ricerca di una sua autonomia.

Nella prima parte dell’opera, il dottor Faust sta attraversando un momento di difficoltà e sconforto, poiché i suoi studi non lo soddisfano, e per placare la sua sete di conoscenza, Faust si è avvicinato alle arti magiche. Decide di evocare lo spirito elementare della Terra (che simboleggerebbe l’operato di Dio), ma è un insuccesso. Ciò spinge Faust a tentare il suicidio; tuttavia, suonano le campane che annunciano la Pasqua e Faust rinsavisce. In seguito, capisce che il suo cane è probabilmente posseduto da uno spirito maligno, che si rivela essere Mefistofele, il quale gli propone un patto: fargli conoscere le bellezze del mondo e della vita. Gli viene proposto un patto di sangue, la cui posta è la sua stessa anima; quindi accetta.

In questa prima parte, il tema principale è quello sentimentale: Faust chiede a Mefistofele di aiutarlo a far innamorare di lui la giovane Margherita, una donna di cui si è invaghito e da cui è stato respinto. Decide di assecondare il piano del diavolo e dichiara amore eterno a Margherita. La relazione tuttavia non è felice: Margherita si sente inferiore al suo amato, mentre Faust sa di averla conquistata con l’inganno. Faust procura alla ragazza un sonnifero per far addormentare la madre, che rimarrà avvelenata e morirà, e lascia Margherita incinta. Le voci sul conto della ragazza scatenano l’ira del fratello Valentino, che sfida a duello il protagonista; quest’ultimo, guidato da Mefistofele, sconfigge e uccide il rivale, che muore maledicendo la sorella. Margherita impazzisce di dolore e affoga il figlio, venendo condannata alla pena capitale. Mentre Faust è condotto via da Mefistofele, Margherita invoca il perdono di Dio e viene salvata dagli angeli.  

La seconda parte del Faust, divisa in cinque atti, è invece incentrata sulle avventure del protagonista nel mondo, con riferimenti alla mitologia e alla cultura classica. Faust ora risiede presso la corte imperiale. Si innamora della donna più bella del mondo, Elena di Troia. Dopo averla salvata, ha da lei un figlio che, però, muore prematuramente come Icaro nel mito; Elena si ritira nuovamente negli Inferi con l’anima del figlio, abbandonando Faust. 

Ormai vecchio e stanco, Faust si ritira e, colto dallo sconforto e dal rimpianto per la sua esistenza devota alla magia e agli inganni di Mefistofele, viene accecato dal demone dell’Angoscia. Faust pronuncia la frase del patto: 

e Mefistofele pone fine alla sua vita per reclamare la sua anima. Tuttavia, mentre Faust sta per essere condotto all’Inferno, giungono alcuni angeli che, per la sua continua tensione all’Infinito, salvano Faust per intercessione di Margherita e lo portano in cielo. Il poema si chiude con la celebrazione dell’Amore, la forza creatrice e motrice dell’intero universo.