그렇다면 모파상의 '목걸이'는 어떻게 쓰게 된 것일까. 그는 1870년 독일과 프랑스 사이의 전쟁 근위대에 들어갔다. 그러던 중 전장에서 돌아온 그는 먹고살기 위해 하급 관리 생활을 했으며, 이를 통해 파리 서민층의 생활상을 직접 체험하고 목격할 수가 있었다. 이는 여러 단편 소설들의 내용과 간접적으로 연결되어 있다. 그는 자신이 경험한 것들에 대해 풍자하고 자신과 비슷한 삶을 살아가는 사람들에게 인생의 참된 가치를 깨닫게 해 주기 위해 여러 소설을 쓰기 시작했다. 그러한 작품들 중 하나가 사람들이 당시에 느꼈던 허영심을 풍자한 '목걸이'였다.

이에 대해 모파상은 당시에 시대적 배경으로 인한 사람들의 욕심과 허영심이 어떤 영향을 주는지 그의 작품들로 드러내고 있다. '목걸이'에선 여주인공 마틸드가 허영심으로 인해 겪은 일들을 보여주며, 사람들이 시대의 영향을 받아 느꼈던 감정이 불러온 사회의 현실을 묘사하였다.

마틸드는 무도회에 입고 갈 옷이 없다며 울상을 지었다. 남편은 사냥총을 사기 위해 모아두었던 돈을 내어 준다. 옷이 해결되자 이번에는 옷에 어울리는 장신구가 없음을 불평한다. 결국 마틸드는 친구에게 다이아몬드 목걸이를 빌려 무도회에 참석한다.

무도회에서 마틸드는 성공을 거두었다. 누구보다 아름답고 우아하고 맵시 있는 모습으로 모든 사람들의 관심을 끌었다. 하지만 무도회가 끝난 뒤 검소한 외투를 입고 싸구려 마차를 타면서 다시 현실로 돌아온다.

집에 돌아와 거울을 비춰보던 마틸드는 친구에게 빌린 목걸이가 사라진 것을 발견한다. 목걸이를 찾지 못한 부부는 보석상을 돌아다니면서 4만 프랑이나 하는 같은 목걸이를 사정사정하여 3만 6천 프랑에 샀다. 부부는 목걸이를 살 돈을 마련하기 위해 큰 빚을 낼 수밖에 없었다. 하녀를 내보내고, 작은 집으로 거쳐를 옮기는 등 10년이라는 고생 끝에 그 빚을 모두 갚을 수 있었다. 어느새 마틸드는 아름다움을 모두 잃고 억세고 거친 살림꾼이 되어 있었다.

어느 날, 마틸드는 목걸이를 빌려 주었던 포레스티에 부인을 다시 만났다. 마틸드는 목걸이를 갚기 위해 고생했던 그간의 이야기를 후련하게 들려주었다. 그 말을 들은 포레스티에 부인은 그 목걸이가 5백 프랑밖에 하지 않는 가짜라고 대답해 주었다.

이 장면은 마틸드가 허영심을 가장 잘 보여준다. 무도회에서 화려하게 빛나고 싶었던 마틸드는 친구의 목걸이를 빌렸지만, 결국 그 선택은 마틸드의 10년을 버렸고 목걸이와 화려한 옷 하나로는 더 이상 빛날 수 없게 된다. 마틸드의 허영심이 불러온 무서운 결말에 대해 모파상은 당시 서민층 사람들의 심리로 인한 현실을 주제로 한다.