현대 사회에서도 직장에서 여성들은 잘 뽑지 않는다던가, 아직도 옛 역사가 뿌리 깊게 박혀있는 터라 남성들이 여성들보다 더 우월하다고 생각될 때가 있다. 따라서 요즘에도 영국의 빅토리아 시대만큼은 아니라도, 여성들이 스스로를 깎아내리며 자신의 솔직함을 표현하지 못하는 경우가 종종 나타나곤 한다.

<제인 에어>는 최초의 여성 성장 소설로, 제인 에어의 시련과 극복, 사랑의 성취 과정을 담은 작품이다. 이 시대의 여성들은 주체적인 삶을 살고 싶어도 여성에 대한 시선 때문에 그를 이루지 못하는 경우가 많았다. 저자인 샬럿 브론테는 제인 에어의 솔직함과 자신의 감정을 그대로 표현하는 모습을 통해 여성 편견에 대한 현실을 사람들에게 밝히고자 했다.

제인은 한 남자를 향해 대책없이 열정을 불태우고 결국 그 남자를 자기 품에 안음으로써 사랑 이상의 것을, 삶 자체를 쟁취한다. 첫사랑이자 마지막 사랑, 제인은 끝까지 자신의 의견을 남들에게 솔직하게 드러낼 수 있었으며 오로지 자신의 열정과 의지 만으로 자신이 삶의 주체가 되어 만족스러운 인생을 살았다. 그 당시 여성의 행복은 스스로 만들어내는 것이 아니라 남성에 의해 결정되었다. 하지만 제인은 달랐다. 남성들에게 휘둘리지 않고 자신의 선택을 스스로 존중했다. 그러므로 제인에어는 자신이 스스로 어려움을 극복한 여성이 된 것이라고 말할 수 있는 것이다.

이처럼 제인 에어에게는 자신을 단순한 결혼 상대로만 바라보는 사람이 아닌 자신을 진심으로 사랑해주고, 있는 그대로의 모습을 존중해줄 수 있는 사람이 필요했다. 그게 바로 로체스터였던 것이다.

<제인에어>는 현대인들에게 많은 메세지를 전할 수 있다. '자신을 사랑한 주체적인 삶을 산 여성' 이러한 주제는 시대를 타지 않고 모두에게 주목받을만 한 메시지이다. 누군가에겐 지친 일상에서 다시 일어나 살아갈 수 있는 자신감을 주기도 하고, 삶의 목표치가 분명하지 않을 때 자신이 지향하고 있는 것을 굳건하게 고정시켜줄 수 있는 작품이 되기도 한다.

로우드 학교는 엄격하다 못해 잔인한 교육과 추위와 굶주림이 가득한 곳이었다. 외롭고 고통스런 생활 속에서도 제인은 헬렌이란 친구와 자애롭고 용감한 템플 선생님을 만나 위로를 받고, 욱하는 성격은 고치지만 정의감은 간직한 채로 성숙해간다. 그러다 학교에 전염병이 돌아 많은 학생이 죽고 헬렌도 죽고 만다. 꿋꿋하게 템플 선생님 아래에서 성실히 공부한 제인은 교사로 일하게 된다.

그러다 템플 선생님도 결혼하여 학교를 떠나게 되자, 제인도 새로운 삶을 찾아가기로 결심한다. 제인은 가정교사 광고를 냈다가 로체스터 가문의 손필드 저택에 여자아이의 가정교사로 채용된다. 제인은 거칠게 생긴데다 성격도 괴짜인 로체스터와 운명의 만남을 갖고, 그들은 대화를 주고받으며 서로의 지성과 감수성에 끌리게 된다.

제인과 로체스터의 서로에 대한 사랑은 점점 커져간다. 하지만

결혼식 전 날 밤 제인은 유령 같은 여자가 자신의 면사포를 찢는 것을 목격하고, 불길한 징조가 이어진다. 그리고 결혼식 날 로체스터에게 부인이 있다는 사실이 폭로된다. 로체스터가 젊은 날 서인도 제도에 갔을 때, 돈을 위해 아무런 애정도 없이 결혼했던 버사 메이슨이라는 여성이 있었던 것이다.

제인은 로체스터가 자신을 속였다는 것에 크게 실망했다. 로체스터는 자신의 곁에 남아있어 달라고 요청했지만 제인은 짐을 꾸려 저택을 도망치듯 나와버린다. 절망에 빠진 채 추위와 굶주림에 지칠대로 지친 제인은 마쉬엔드 저택의 리버스가 사람들의 보살핌을 받게 된다. 그리고 하층계급 소녀들을 위한 학교에 선생님으로 일하게 된다. 그러던 중 제인은 삼촌이 자신에게 2만 파운드의 유산을 그녀에게 상속한 사실과 리버스 가의 사람들이 자신의 사촌임을 알게 된다. 제인은 유산을 상속받았다는 사실보다 자신에게도 친척이 있음을 알게 된 것에 더욱 크게 기뻐한다. 그리고 자신의 재산을 사촌들과 나누어 가진다.

세인트 존은 선교 활동을 위해 해외로 떠나기 전에 제인에게 청혼을 한다. 결혼하지 못한 여자의 고달픈 운명과 선교활동에 대한 끌림에도 불구하고 제인은 애정이 없는 결혼은 할 수 없다며 거절한다. 세인트 존은 신앙심과 봉사를 내세워 제인에게 계속 청혼을 한다. 제인도 조금씩 마음이 흔들리려는 찰나 어디선가 들려온 로체스터의 목소리를 듣게 된다. 제인은 세인트 존을 뿌리치고 손필드로 간다.

도착해보니 손필드는 로체스터의 부인 버사가 불을 질러 완전히 불타 내려 앉아 있었다. 그 일로 버사는 죽었고 고용인들은 흩어진 상태였다. 로체스터는 재산을 잃어 가난해진 데다 장님이 되고 한 팔을 잃어 불구가 되어 있었다. 하지만 제인은 로체스터를 떠나지 않았다. 제인과 로체스터는 서로의 사랑을 확인하고 결혼에 이른다.