Los fundadores de este movimiento fueron Théophile Gautier y Leconte de Lisle. Se caracteriza por:

- Búsqueda de la impersonalidad, el distanciamiento, la objetividad, la impasibilidad: rechazo del "yo" poético, pronombre que suelen evitar en sus versos.
- Desprecio contra la emoción poética y el lirismo, descriptivismo, cultivo de una poesía descriptiva o "pintoresca".
- Persecución de la belleza como ideal absoluto: la métrica es tan rigurosa que hay una ausencia total de licencias poéticas, y prefiere agrupaciones métricas clásicas (soneto). 
- Autonomía de la obra artística de toda emoción y subjetividad del autor "arte por el arte".
- La perfección formal asegura la inmortalidad de la obra artística, consideración de la palabra como una materia estéticamente emparentable a la de las artes plásticas a las que busca parecerse.
- Falta de compromiso social o político ya que no se interesan por algo que no sea la belleza.
- En la temática recrean mitos grecolatinos o de ambientes refinados o exóticos y aversión a mostrar la realidad contemporánea.
- Filosofía pesimista que refleja la caída de los viejos sueños, ideales y culturas y refleja la triste desesperación del alma moderna y una llamada a la muerte liberadora.
- Evasión imaginativa de la realidad en el tiempo y espacio mediante el mito, el ensueño y leyenda.
- Por oposición al romanticismo se ubica temporalmente en la Edad Media. 
-Mantiene una postura anticlericalista cuando no de rechazo al cristianismo.

El surgimiento de este, está relacionado a la oposición al naturalismo a través de una apuesta por la fantasía.

Los artistas enrolados en este nuevo movimiento intentaban recuperar las ideas del romanticismo, que fueron perdiendo relevancia ante el avance de la revolución industrial. El simbolismo, por lo tanto, aparece vinculado a lo espiritual.

Charles Baudelaire, Arthur Rimbaud y Paul Verlaine fueron algunos de los precursores del movimiento, que se extendió desde la literatura hacia la pintura, escultura y teatro.

Verlaine expuso que dentro de su individual y única forma, el genio de cada uno de ellos había sido también su maldición, alejándolos del resto de personas y llevándolos de esta forma a acoger el hermetismo y la idiosincrasia como formas de escritura. También fueron retratados como desiguales respecto a la sociedad, teniendo vidas trágicas y entregados con frecuencia a tendencias autodestructivas; todo esto como consecuencia de sus dones literarios.
El concepto de Verlaine del poeta maldito fue tomado del poema de Charles Baudelaire llamado Bendición, que inicia su libro "Las flores del mal".​ El uso de esta expresión  se generalizó luego para referirse a cualquier poeta que es incomprendido y no obtiene el éxito en vida; especialmente para los que llevan una vida bohemia, rechazan las normas establecidas  y desarrollan un arte libre o provocativo.

Sus ideas revolucionarias no deseaban limitarse al arte, sino que, como otros muchos movimientos, pretendían transformar la vida entera del hombre. La estética futurista difunde también una ética de raíz machista y provocadora, amante del deporte y de la guerra, de la violencia y del peligro. El futurismo fue politizándose cada vez más hasta coincidir con las tesis del fascismo, en cuyo partido ingresó Marinetti en 1919.

El objetivo primordial de esta corriente era la modernidad, previa la liquidación del modernismo decadente. Sus rasgos característicos eran:
La riqueza de imágenes y metáforas sorprendentes, sentido lúdico de la creación estética, un profundo lirismo, agudeza conceptual y sentido del humor.

La poesía ultraísta tiende a alejarse de la vida objetiva para refugiarse en la interioridad del poeta.  Esta poesía quiere emoción pura y descolocaba al lector tradicional sorprendiéndolo con sus imágenes tradicionales.
Las características de este eran:
- Reducción de la lírica a su elemento primordial: la metáfora.

- Síntesis de dos o más imágenes en una, que ensancha de ese modo su facultad de sugerencia.

- Imágenes y metáforas chocantes, ilógicas, donde destacan el mundo del cine, del deporte, del   adelanto técnico: "Los motores suenan mejor que endecasílabos" (Guillermo de Torre).

- Palabras esdrújulas. (tónica o fuerza de voz en el antepenúltimo lugar). 

-Eliminación de la rima.

Las publicaciones más famosas del ultraísmo fueron las revistas Prisma, Proa y Martín Fierro.

arte, la literatura y la poesía. Tiene un total rechazo absoluto de toda tradición o esquema anterior.

Está en contra de:

- La belleza eterna
- La eternidad de los principios

- Las leyes de la lógica
- La inmovilidad del pensamiento y lo universal.

Los dadaístas promueven un cambio: la libertad del individuo, la espontaneidad, lo inmediato, lo aleatorio, la contradicción, defienden el caos frente al orden y la imperfección frente a la perfección.