Le sue funzioni principali sono:

Sebbene le vertebre non siano tutte uguali fra loro, è possibile osservare delle caratteristiche comuni che consentono di effettuare una loro descrizione generale. Ogni vertebra è infatti costituita anteriormente da un corpo vertebrale che, insieme all’arco vertebrale (posteriore), delimita uno spazio, il foro vertebrale. L’arco vertebrale presenta dei prolungamenti laterali, i processi trasversi, ed un prolungamento posteriore, il processo spinoso (che è possibile palpare sotto la cute). In corrispondenza della saldatura dell’arco con il corpo si ha inoltre la presenza dei processi articolari, superiori e inferiori, che consentono l’articolazione delle vertebre tra loro.

Con la sovrapposizione delle vertebre, che determina un loro allineamento verticale, si ha la formazione del canale vertebrale, attraverso il quale scorre il midollo spinale, elemento fondamentale del sistema nervoso centrale.

Nell’umano la spina dorsale è costituita da 33 o 34 vertebre che, a seconda della regione che occupano e della funzione che svolgono, vengono suddivise in: cervicali, toraciche (o dorsali), lombari, sacrali e coccigee.

Le vertebre cervicali sono 7 ed hanno il compito di sorreggere il capo e di consentire il suo movimento. Le prime 2 vertebre cervicali presentano una morfologia diversa dalle altre e sono rispettivamente denominate atlante ed epistrofeo. L’atlante non ha né il corpo vertebrale né il processo spinoso e si presenta a forma di anello; l’epistrofeo presenta invece un protuberanza in corrispondenza del corpo, il dente o processo odontoideo, che costituisce il perno grazie al quale l’atlante può ruotare per consentire il movimento della testa.

Le vertebre toraciche sono 12 e si articolano con le coste. Per questo motivo presentano ai lati del corpo vertebrale particolari faccette articolari, che consentono tale articolazione. Il loro compito è quindi quello di sorreggere la gabbia toracica, consentendo i movimenti del busto. Procedendo dall’alto verso il basso il volume delle vertebre toraciche aumenta.

Le vertebre lombari sono 5 e sono contraddistinte da un corpo molto voluminoso. Sono inoltre separate da grossi dischi intervertebrali e sono quindi le più mobili. Esse forniscono il sostegno alla regione addominale.

Le 5 vertebre sacrali sono fuse tra loro e insieme vanno a costituire l’osso sacro. Le vertebre coccigee sono 4 o 5 e sono anch’esse saldate fra loro, a dare il coccige. Vertebre sacrali e coccigee hanno la funzione di trasferire il peso del corpo al bacino e agli arti inferiori.

Vista di fronte la colonna vertebrale si presenta rettilinea, mentre osservata di profilo presenta quattro curvature: 2 lordosi e 2 cifosi. Le lordosi si riscontrano a livello cervicale e a livello lombare e consistono in una convessità rivolta anteriormente. Le cifosi si trovano in corrispondenza delle regioni toracica e sacro-coccigea e consistono in una convessità rivolta posteriormente. Tali curvature hanno la funzione di distribuire in maniera più efficiente il peso corporeo.

Attraverso la sovrapposizione delle vertebre si forma una specie di canale per via dei fori vertebrali: questo canale contiene il midollo spinale che è parte del sistema nervoso centrale. Il corpo vertebrale è la parte più grande e resistente della vertebra, di forma pressoché cilindrica. Esso presenta tre facce, una superiore, una inferiore e una di contorno (detta anche circonferenza). L'arco vertebrale costituisce la parte posteriore della vertebra; esso è costituito da varie porzioni: due peduncoli, due masse apofisarie, due lamine e un processo spinoso.

La colonna vertebrale, oltre alla funzione di sostegno, assolve a una funzione protettiva (le vertebre evitano che urti o vibrazioni arrechino danni al midollo spinale) e a una funzione motoria (grazie alle sue articolazioni, la colonna vertebrale consente di muovere la testa nello spazio, di piegare il corpo in avanti ed estenderlo in senso opposto, di fletterlo e di ruotarlo).
Struttura

La colonna vertebrale umana vista di lato

Differenti regioni (curvature) della colonna vertebrale umana

La colonna vertebrale dell'uomo

La colonna vertebrale umana è costituita da 33/34 vertebre (7 cervicali, 12 toraciche, 5 lombari, 5 sacrali e 4-5 coccigee). Una vertebra generica presenta: anteriormente un corpo, di forma pressoché cilindrica, costituito da un anello di tessuto osseo compatto contenente tessuto osseo spugnoso; posteriormente vi sono invece i cosiddetti archi vertebrali che circoscrivono il foro vertebrale, la cui giusta posizione ha per effetto di delimitare il canale vertebrale, al cui interno alloggia il midollo spinale.

Gli archi vertebrali presentano, oltre i cosiddetti peduncoli (ossia la parte dell'arco a diretto contatto col corpo vertebrale), due processi laterali simmetrici, detti processi trasversi, mentre posteriormente il cosiddetto processo spinoso: il complesso dei processi spinosi forma ciò che è volgarmente detto spina dorsale.

I punti articolari fra le vertebre sono essenzialmente tre: anteriormente, fra un corpo e l'altro, si interpone un disco biconvesso, detto disco intervertebrale, costituito quasi totalmente da fibrocartilagine, eccetto la parte centrale, nella quale si osserva il cosiddetto nucleo polposo, struttura assiale dell'embrione; posteriormente alla radice dei due processi trasversi si hanno invece due simmetriche facce articolari, di tipo sinoviale, in contatto con corrispondenti eminenze della vertebra posta immediatamente sopra a quella considerata.

Importante è inoltre lo spazio che esiste tra i peduncoli delle varie vertebre, denominato incisura vertebrale, che, unendosi con l'incisura vertebrale della vertebra adiacente, determina il foro intervertebrale da cui emergono i nervi spinali, che originano dal midollo spinale e non direttamente dal tronco encefalico.

Lordosi e cifosi della colonna vertebrale

Osservando la colonna vertebrale nella sua interezza, infine, si potrà notare che essa non è perfettamente diritta, ma presenta anzi quattro curvature, osservabili lateralmente: dall'alto si potrà notare una prima zona, corrispondente al collo, dove le 7 vertebre cervicali assumono una curvatura con la convessità rivolta in avanti, detta lordosi cervicale; scendendo si osserverà una curvatura con la convessità rivolta stavolta verso il dorso, denominata cifosi dorsale, in corrispondenza delle 12 vertebre toraciche; ancora più in basso si avrà una lordosi lombare in corrispondenza delle cinque vertebre lombari e una cifosi sacrococcigea in corrispondenza delle cinque sacrali e delle 4/5 coccigee.
 

Sul piano coronale si riscontra una lieve curvatura laterale a livello toracico o toraco-lombare, con convessità destra nei destrimani e convessità sinistra nei mancini, la scoliosi fisiologica. Due curve di compenso sono presenti a livello cervicale e lombare. Queste curve probabilmente sono determinate dall'ingombro del cuore e dall'uso prevalente di un solo arto. Ovviamente tale condizione fisiologica può essere accentuata per cause patologiche, e in particolare si possono avere curvature laterali (scoliosi patologiche) di cospicua entità.