Cuando Fernando VII fallece se generan dos partidos para la sucesión del trono español. Por un lado los Carlistas, dirigidos por Carlos María Isidro, hermano del difunto rey. Este partido asumía como pensamientos ser tradicional, absolutista y antiliberal, desconfiaban de la igualdad jurídica y las reformas tributarias, la separación de la iglesia y el Estado y la abolición de los fueros tradicionales. Su lema era: Dios, Patria y Fueros.
Por otro lado, se encontraban los isabelinos, que eran los partidarios de que Isabel reinara, dado que era la hija y legítima heredera del trono. Ya que Isabel tenía minoría de edad, se establecería la regencia de María Cristina, y es por eso que también son llamados cristinos. Los isabelinos asumían como pensamiento ser liberales, defendían un cambio del modelo político, el ascenso de la nueva clase social (la burguesía), la industrialización y la modernización social.

Defensores:

Los defensores del carlismo pertenecían sobre todo a un mundo rural, y se trataban de pequeños propietarios empobrecidos, artesanos arruinados, la pequeña nobleza y una minoría del clero. Estos defensores se desarrollaron en la zona norte de España (País Vasco, Navarra, zonas de Cataluña, Aragón y Valencia). 
Los defensores de la regente María Cristina, que contaba con parte de los absolutistas fieles a Fernando VII pactó con los liberales para así poder mantener la sucesión de la corona a Isabel.

Primera Guerra:

Existieron tres episodios de enfrentamientos en el siglo XIX, la primera y más importante se desarrolló entre 1833 y 1839. Se inició con el levantamiento de las partidas carlistas en el País Vasco y Navarra, que controlaron el medio rural en poco tiempo. Sin embargo, ciudades como Bilbao, San Sebastián, Vitoria y Pamplona permanecerán fieles al liberalismo, y por ende, a Isabel II.
Se permitió a los carlistas con un gran apoyo popular y la vacilación del gobierno, organizar la guerra con un método de guerrillas. Hasta que se crearon dos ejércitos, un primero en el territorio vasco-navarro y un segundo que unifica las partidas aragonesas y catalanas. 
Don Carlos entró en España y se puso al frente del ejército con la intención de tomar Madrid, objetivo que no consiguió. Carlos contaba con el apoyo de Rusia, Prusia y Austria para recibir armas y dinero, ya que eran potencias absolutistas como su partido. Por otro lado, Isabel contaba con el apoyo de Francia y Portugal ya que al igual que ella, apoyaban el liberalismo, y una implantación de este de manera moderada en España.
La muerte de uno de los generales más significativos para el frente carlista en 1835 provocó una reacción liberal (Bilbao). En 1836 el general Gómez desatiende las ordenes del mando carlista, mientras realizaba una expedición a lo largo de toda España que estaba ideada para alentar a los seguidores de su frente e inicia una intrusión por el territorio del norte de la península sin ser detenido por el ejército isabelino. 
La última etapa de la primera revolución carlista estuvo marcada por:
1) El general Espartero, que al frente de las tropas isabelinas, venci a los carlistas en 1836 y por su iniciativa del ejército liberal.
2) La división de los carlistas entre los partidarios de llegar a un acuerdo con los liberales, dirigidos por el general Maroto y los intransigentes.
3) Además había un radicando del campesinado partidarios de continuar la guerra (estos también eran carlistas).

Firma de paz:

En 1839, los generales Maroto y Espartero firmaron la paz mediante el Abrazo de Vergara, y acordaron mantener los fueros en las provincias vascas y Navarra, e integrar la oficialidad carlistas en el ejército liberal. Los intransigentes antes mencionados, continuaron la guerra en la zona de Maestrazgo aragonés hasta su total derrota en 1840.