Un paradigma de programación representa un enfoque particular o filosofía para diseñar soluciones. Los paradigmas difieren unos de otros, en los conceptos y la forma de abstraer los elementos involucrados en un problema, así como en los pasos que integran su solución del problema, en otras palabras, el cómputo.

Tiene una estrecha relación con la formalización de determinados lenguajes en su momento de definición. Es un estilo de programación empleado.

Un paradigma de programación está delimitado en el tiempo en cuanto a aceptación y uso, porque nuevos paradigmas aportan nuevas o mejores soluciones que la sustituyen parcial o totalmente.

Con estas nociones en claro, podemos afirmar que un lenguaje de programación es aquella estructura que, con una cierta base sintáctica y semántica, imparte distintas instrucciones a un programa de computadora.

A la hora de establecer el origen del lenguaje de programación tenemos que hacer referencia, sin lugar a dudas, a Ada Lovelace que está considerada como la primera programadora de computadoras conocida en todo el mundo. De ahí, curiosamente que se hablara en su honor del lenguaje de programación Ada. Y es que dicha figura llevó a cabo no sólo la manipulación de una serie de símbolos para una máquina del científico británico Charles Babbage sino también la consecución del establecimiento de las instrucciones necesarias para que un computador pudiera realizar una serie de cálculos iniciales.

Dentro de lo que es el lenguaje de programación es muy importante subrayar que los profesionales que se dedican a desarrollar este trabajan con un conjunto de elementos que son los que dan forma y sentido al mismo, los que permiten que aquellos funcionen y logren sus objetivos. Entre los mismos se encontrarían, por ejemplo, las variables, los vectores, los bucles, los condicionantes, la sintaxis o la semántica estática.

Las secuencias de programación para las acciones más usuales fueron asociadas para ser denominadas con nombres fáciles de memorizar (como ADD o MUL). Al conjunto de instrucciones se lo denomina lenguaje ensamblador.

Cabe diferenciar entre el lenguaje de programación y el lenguaje informático. Existen lenguajes informáticos que no son, en realidad, lenguajes de programación, como es el caso del HTML (un lenguaje de marcas).

El lenguaje de programación tiene la capacidad de especificar, de forma precisa, cuáles son los datos que debe trabajar un equipo informático, de qué modo deben ser conservados o transferidos dichos datos y qué instrucciones debe poner en marcha la computadora ante ciertas circunstancias.

Existen diversos lenguajes de programación, lo que ha llevado al desarrollo de intérpretes (programas que adaptan las instrucciones encontradas en otro lenguaje) y compiladores (aquellos programas que traducen de un lenguaje a otro).

De acuerdo a su nivel de abstracción, se habla de lenguaje de máquina (son las cadenas binarias que pueden ser legibles de manera directa por la computadora), lenguaje de bajo nivel (el lenguaje de programación que se acerca al funcionamiento de una computadora), lenguaje de medio nivel(comparte características con los lenguajes de bajo nivel pero también con los más avanzados) o lenguaje de alto nivel (formado por elementos del lenguaje humano).

Muchos son los lenguajes que existen actualmente en el mercado de la tecnología y la informática. No obstante, entre los más importantes podemos citar a Pascal, Visual Basic, SQL, Delphi, Lingo, Cobol, HTML o Java. Este último, por ejemplo, se caracteriza porque fue desarrollado en el año 1995 por el científico de la computación James Gosling y porque está orientado a objetos.

Mientras, el citado lenguaje HTML podemos establecer que es uno de los más importantes de la actualidad ya que es el que se utiliza para elaborar páginas web.

En general la mayoría son variantes de los dos tipos principales, imperativa y declarativa:

Si bien puede seleccionarse la forma pura de estos paradigmas al momento de programar, en la práctica es habitual que se mezclen, dando lugar a la programación multiparadigma o lenguajes de programación multiparadigma.

En la programación declarativa las sentencias que se utilizan lo que hacen es describir el problema que se quiere solucionar; se programa diciendo lo que se quiere resolver a nivel de usuario, pero no las instrucciones necesarias para solucionarlo. Esto último se realizará mediante mecanismos internos de inferencia de información a partir de la descripción realizada.

En realidad, la programación declarativa es un término que agrupa los siguientes paradigmas de programación:

Cuando pensamos en los beneficios de programar en forma declarativa, en general se empieza pensando en las ventajas propias del lenguaje a utilizar. Por ejemplo, si se está usando un lenguaje funcional, la principal ventaja es que al lidiar puramente con funciones, no necesitamos preocuparnos por el estado de la información, ya que los datos sean inmutables. Por otro lado, en el caso de los lenguajes basado en reglas, los programas son más claros y entendibles incluso por los usuarios.

A pesar de todo esto, la ventaja más importante de la programación declarativa consiste en que el indicar a la computadora“qué” tarea es la que tiene que hacer, en lugar de “cómo” hacerla nos protege de cambios en el contexto tecnológico. En ese sentido, el qué perdura mucho más que el cómo.

Veamos un ejemplo de cómo nos puede ayudar la programación declarativa. Supongamos un caso sencillo de un programa que suma los números del 1 al 100. Una posible solución procedural podría ser un programa similar al siguiente:

int suma = 0;
 for (int i = 1 to 100)
    suma += i;
 return suma;

Una solución declarativa podría ser simplemente:

suma = Sum(1, 100)

Dado este ejemplo sencillo, lo primero que uno advierte es que se necesita un lenguaje de más alto nivel que dé soporte a las cosas que declaramos: en este caso alguien tiene que implementar el Sum, y el programador no tiene idea cómo se está resolviendo el proceso de la suma.

Hoy, luego de mucho tiempo, estamos frente al fenómeno de que la mejora en desempeño para una máquina no se da simplemente cambiando el procesador, sino que necesitamos sumar más procesadores. Ya muchas computadoras están equipadas con tecnología de cuádruple núcleo.

Aquellos programas como el que hace la suma imperativamente, deberá decir explícitamente (por ejemplo mediante el uso de threads) que necesita hacer uso de los nuevos procesadores. Sin embargo, el programa declarativo no cambia, será exactamente igual y la implementación de cómo se hace la suma es un tema de capas tecnológicas de más bajo nivel. Como desarrollador de aplicaciones de negocio, no quiero perder el foco de lo que quiero hacer y perderme en temas tales como threading, serialización y sincronización.

Existen una gran cantidad de lenguajes declarativos. En el caso de los funcionales, entre los más populares están Scheme, Erlang, y otros más nuevos como F#. para cierto dominio específico. Los lenguajes de dominio específico comunmente son utilizados para declarar formulario, por ejemplo HTML, XAML, XUL e incluso las hojas de cálculo.

En Artech, la empresa donde laboro, tenemos un producto llamado GeneXus que permite crear aplicaciones de negocio utilizando programación declarativa. La herramienta utiliza lenguajes declarativos para el modelado de las entidades de negocio, la declaración de reglas de negocio, la especificación de formularios, y la exposición de datos.