Nell’approccio ICF, invece, viene affermato un modello bio-psico-sociale, incentrato su una visione integrale della persona, basata sulla interdipendenza e sulla diversità che caratterizzano il funzionamento di ogni essere umano.

Nel 1980, per superare questa idea di disabilità come "parte non funzionante" del corpo, l'OMS ha introdotto l'ICIDH (International Classification of Impairments, Disabilities and Handicaps). Questa nuova classificazione era più attenta alle caratteristiche della persona e faceva una distinzione tra menomazione, disabilità e handicap. La menomazione (impairment) era considerata una perdita di una parte del corpo o della sua funzione. La disabilità (disability) indicava una limitazione e incapacità ad agire. L'handicap era legato a una situazione di svantaggio personale e sociale.

Nel 2001, l'OMS ha introdotto una prospettiva diversa con la classificazione chiamata ICF (International Classification of Functioning). Questo cambio di prospettiva si concentra sullo sviluppo delle potenzialità di tutti, anche dei più vulnerabili.