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“전하, 한 번에 기회를 더 주시옵소서.”

이미 3번의 차관도입을 실패했다. 하지만 난 이대론 물러설 수 없다. 만약 내가 여기서 물러난다면 정치적활동에서 우리 개화파의 입지만 더욱 어렵게 만드는 꼴이니..

“벌써 3번째가 아니던가!? 여기서 더 국비를 낭비할 수 없느니라.”

전하께선 불신하고 계시는 것 같다.

“전하.. 하지만 차관도입은..”

그때 전하께서 내게 호통치셨다.

“듣기 싫다! 이만 물러가거라.”

나는 어쩔 수 없이 자리를 떴다. 나는 궁궐을 나가면서 시종에게 말하였다.

“돌쇠야, 다들 박영효의 집에서 보자고 전하여라.”

시종은 알았다는 듯 나를 앞질러 급하게 사라졌다. 이대로 가다간 우리 개화파의 입지는 줄어들기만 할 것이다. 그렇다면 이 난국을 타개할 방법은 하나밖에 없다. 박영효의 집에 다다르자 저 멀리서 돌쇠가 일본 공사관을 데려오는 중이였다. 이 일본 공사관은 다케조에로 우리의 거사에 도움을 줄 사람이다. 집으로 들어가자 박영효 서재필 홍영식 등이 기다리고 있었다. 그때 일본 공사관이 입을 열었다.

“여러분 우리 일본군이 서울에 주둔하는 청나라 병사를 몰아내는 일은 우리의 1중대 150명으로 그다지 어려운 일이 아니므니다. 또한 정변이 나면 우린 김옥균을 보호할 방침이며 청군의 현재 병력을 격퇴함은 지극히 용이한 것이므니다.”

그 말에 난 신뢰가 갔다. 현재 일본은 여러 신식무기로 군사력이 강해지는 중 청나라 군대정도는 쉽게 밀어낼 수 있을거라 생각했다. 우리는 일본에 힘을 빌려 혁신 정부를 세우기로 결심한다. 그리고 거사 당일날 밤 박 군이 다케조에 일본 공사를 찾아가서 맹세를 어기지 말자는 뜻으로 다짐하였더니 일본 공사는 웃으면서 대답하였다.

“명령대로 하겠스므니다.”

그리고 시작된 우정국 개국 축하 만찬회 우리에 목적은 사대당 요인을 연회에 초창해 암살할려했으나 민영익에게 중상을 입히는 것 밖에 못했다. 그러자 나는 박영효와 함께 청나라가 반란을 이르켰다며 거짓보고를 올려 경우궁으로 전하의 거처를 옮겼다.

“전하께서 부르십니다. 어서 입궐하시지요.”

그 뒤 사대당들을 궁으로 불러 차례대로 제거했다. 마침내 정변이 성공한 것이다. 다음 날 우린 창덕궁으로 돌아와 각국 공사와 영사에게 신정부가 수립되였다고 통고하였다. 그 뒤 14개조 개혁 정강을 마련해 국정 혁신을 모색하였다. 하지만 그다음 날 총성이 울리기 시작했다.

청군이 창덕궁을 공격하고 있었다. 급하게 일본군을 찾았지만 보이지 않았다. 그때 일본군 측에서 편지가 왔다.

“대 일본제국에 병사를 이런 곳에서 죽게둘순 없스므니다. 고로 우린 물러나겠스므니다.”

나는 상황파악도 안 된 상태에서 도망치기 시작했다. 그 과정에서 홍영식과 박영효는 청군에 총에 맞아 사망했다. 우린 급히 일본으로 가는 배를 타고 일본으로 향했다. 알고보면 당연한거였다. 어찌 일본인이 조선의 운명을 위해 노력을 다할 수 있을까?

“김옥균, 난 미국으로 건너갈 생각인데, 어찌할거요?”

서재필이 말했다. 다른이들도 미국으로 갈 생각인듯하다.

“난, 상하이로 넘어가 다른 거사를 준비할거요.”

아직 포기하긴 이르다. 상하이로 넘어가 다음 거사를 준비하면 이번엔 성공할 수 있을 것이다. 그렇게 다른 이들과 해어진 후 난 상하이로 넘어갔다. 상하이에 도착하자 조선과는 비교도 안될 수준의 문명이였다. 조선보다 앞선 문물과 지식들 난 이러한 것들에 고무되었다. 그렇게 상하이 이곳저곳을 돌아다니던 중 어떤 남자와 부딪쳤다.

“어이쿠 죄송합니다.”

사내가 먼저 사과했다. 나도 따라 사과했다. 그리고 내가 뒤돌아 다시 돌아가기 시작할 때 뒤에서 총성이 들렸다.

탕! 탕!

총성이 울린 직후 내 복부가 따뜻해졌다. 그 총은 나를 겨냥하고 있던 것이였다.

“죽어라, 역적”

사내가 내게 말했다. 역적 내게 어울리는 말일지도 모른다. 하지만 난 나라를 위해 한일이다.

의식이 끊어지기 직전 나는 사내에게 한마디 했다.

“역적.. 나..나는 역적이 아니다...”

10112 심호선

10124 조연수

10205 김승우

10218 윤건

10613 박선우

10623 정재윤

10423 전태민

10319 이민준

너무나도 반가운 소식에 나는 혹여나 잘못 들은 것일까 되물었다.

저기 옆옆집 맞은편에 살고 있는 김 씨는 나와 동갑내기 군영 동료였는데, 나이에 맞지 않게 삭은 얼굴과 삭은 얼굴에 맞지 않게 활발한 성격인 것이 특징이었다.

여하튼 그런 김 씨는 예의 그 얼굴을 한껏 들이밀며 했던 말을 되풀이 했다.

“아, 글쎄 귀가 먹었나? 쌀이 왔다잖아, 밀린 군료를 지금 준다고 하네!”

군료! 실로 오랜만에 들어 보는 것이었다. 생각해 보니 쌀을 받지 못한 지 어느새 오랜 시간이 흘렀다. 아무리 나라가 어렵다지만 방금 떠올려 보니 무려 13개월이 지났었다. 그리고 마침내 오늘 나라에서 그 밀린 쌀을 준다는 것이었다.

“아, 뭐 하고 있어! 얼른 가자니까!”

감개가 무량해 살짝 눈물이 나려던 나는 김 씨의 말에 다시 돌아왔다. 그래, 지금은 감동 따위에 젖어 있을 시간이 아니었다. 나는 서둘러 김 씨의 뒤를 따라갔다. 조금 전까지도 무거웠던 다리가 바람처럼 가벼운 기분이 들었다.

선혜청 앞에 다다르자, 우리와 다를 바 없는 군인들이 옹기종기 모여 있었다. 다들 쌀을 준다는 소식에 한달음에 달려 나온 듯했다. 심지어 저 뒤에서도 여전히 사람들이 모이고 있었다. 주위를 둘러보니 모습들이 하나같이 수척한 얼굴에 생기가 도는, 이상한 모습에 나는 웃음이 나왔다.

그런 생각을 하고 있었는데 순간, 커다란 고함 소리가 울렸다.

“이게 뭐야! 이걸, 이걸 먹으라고 준단 말이야? 어찌 이럴 수가 있어!”

소리는 앞에서 울렸다. 그러나 모인 이들 전부가 들었을 것이다. 너무나 또렷하게, 또한 너무나 억울하게 들리는 목소리는 절규에 가까웠다. 올라가 있던 입꼬리들이 하나, 둘씩 딱딱하게 굳어갔다.

무슨 생각이었을까? 나는 원래 소란이 일어나면 피하고 보는 성격이었다, 사람 대 사람의 사소한 말다툼에서도 나는 사람들 사이를 비집고 들어가 구경하기보다는 지나쳐 갈 사람인 것이다. 그러나 그 순간에는 도저히 나답지 않았다. 얼어있는 사람들을 지나쳐 안으로 들어간 것이다. 오랫동안 받을 것 못 받은 한이었는지, 그 목소리가 너무나 구슬퍼서였는지, 아니면 먹을 게 없어 나도 모르는 새에 이상한 걸 주워 먹은 것인지, 불길한 느낌이 내 등을 떠밀었다.

비집고 들어간 선혜청 내부의 광경은 충격이었다. 몇몇 사내가 선혜청 관료의 멱살을 잡고는 울부짖으며 소리치고 있었다.

“이걸 밀린 급료라고 주는 거야? 한 달 치 쌀의 절반도 안 되는 데다가 겨가 반이나 섞여 있잖아! 어떻게 이럴 수가 있어! 어?”

나는 누가 말릴 틈도 없이 쌓여 있는 쌀로 달려갔다. 저 말이 거짓이기를 바랬기 때문이었다. 그러나 나는 이미 알고 있었다. 저 말이 진실이란 것을, 하지만 아니기를 빌었다.

나는 쌀 주머니 하나를 들어 손에 덜어내었다. 우수수. 쌀과 함께 다른 무언가도 같이 떨어졌다. 거칠고 익숙한 감촉. 모래였다. 이 빌어먹을 놈들이 기어이, 쌀에 겨와 모래를 섞어놓은 것이다.

그다음부터는 잘 기억나지 않는다. 머리끝까지 화가 치밀어 이성을 잃어버렸을 수도 있고, 허탈해서 그대로 나왔던 것 같기도 하다. 정신을 차려보니 집이었고 손에는 모래인지 쌀인지 모를 주머니가 하나 들려있었다. 김 씨도 보이지 않았다.

이튿날 멍하니 집에 앉아있는데 누군가 급하게 나를 불렀다. 김 씨였다.

“무슨 일입니까?”

내가 물었다.

“집에 있었네! 어제 그렇게 죽은 사람마냥 가더니만. 아, 이게 아니지. 큰일이 났어! 큰일이!”

“그게 무슨 말입니까?”

김 씨가 설명한 바로는 이랬다. 어제 그 모래와 겨가 섞인 쌀을 받은 사람들 사이에서 항의자(아마 멱살을 잡고 있던 그 사람일 것이다.)가 나온 것이다. 격렬히 시비가 붙은 병사들과 관료들 사이에 결국 주먹까지 오가고 만 것이었다. 그리고 오늘 그들이 잡혀 들어간 것이었다.