Su desarrollo sexenal consistió en:
-Portillo recibio al país en una situación difícil ya que apenas unos días antes el presidente Echeverría había realizado una de las devaluaciones monetarias más severas que el país hubiese vivido hasta esas fechas.

-El PIB per cápita cayó 2.5 %: el déficit de las finanzas públicas alcanzaba un 9.1 del PIB y, la inflación se situaba en un nunca visto 27.2 %. La deuda externa total al 30 de junio de 1977 era de 20,948 millones de dólares.
-Anunció que los dos primeros años de su gobierno se dedicarían a superar la crisis, los dos intermedios a consolidar la economía y los dos últimos serían de expansión acelerada.
-Cuando los países árabes interrumpieron la venta de petróleo a Estados Unidos y a Europa Occidental por el apoyo brindado a Israel. Provocó que México se convirtiera en el 1er exportador de crudo, lo que logro que  la tasa de desempleo se redujera en un 50%.
-López Portillo adquirió grandes deudas que, al desplomarse el mercado petrolero, no tuvo forma de saldar. En ese momento el estado dependía, casi totalmente, de la venta de crudo.
-Se descubrieron importantes yacimientos de petróleo en Chiapas, Tabasco y la sonda de Campeche, lo que permitió a López Portillo la reactivación de la economía nacional.
-Promovió la denominada Alianza para la Producción, promulgó una ley de amnistía política, y en el campo internacional, restableció las relaciones diplomáticas con España.
-Propuso en la Organización de Naciones Unidas un Plan Mundial de Recursos Energéticos.

-Produjo importantes cambios en la Cámara de Diputados, al incrementar el número de miembros a 400,logrando con ello que las demandas de otros partidos más pequeños pudieran ser oídas.

-Recibió al papa Juan Pablo II, apoyó al régimen sandinista en Nicaragua, recibió a Fidel Castro e intentó promover el diálogo entre las naciones.

-Su idea económica central fue "promover un crecimiento económico alto" para "lanzar al país a un desarrollo posible".
-Declaró prioritaria la educación preescolar y se puso en marcha el Programa de Educación para Todos cuyo objetivo fue atender a todos los niños y adultos que demandaran la escuela primaria.
-Fue figura destacado del Partido Revolucionario Institucional (PRI).
-Las acciones al final de su gobierno dieron de qué hablar el nepotismo. Sus decisiones, fueron producto de una mala asesoría, condujeron al país a un debacle económico que finalizó con la nacionalización de los bancos mexicanos y el engrosamiento de la deuda externa.
Murió el 17 de febrero de 2004 en la Ciudad de México.