Geograficamente, si estende nelle zone ai margini delle regioni perennemente ricoperte dai ghiacci, dove il terreno è ghiacciato in profondità e in estate si scongelano soltanto gli strati più superficiali (il suolo in generale è molto umido perché l'acqua non può penetrare in profondità). 

La vita nella tundra è molto dura (a causa dei fortissimi venti polari e da tormente di neve); infatti vi abitano solo 2 popoli:

-gli Inuit (o Eschimesi) che sono concentrati in Alaska, Canada e Groenlandia, sono circa 100.000 e sono di origine mongolica, vivono in igloo (edifici a forma di cupola formati da ghiaccio e pelle di caribù) e sono degli abili cacciatori, pescatori e allevatori;

-i Lapponi (chiamati anche Sami) che sono circa 50.000 e sono sparsi tra la Norvegia, la Finlandia, la Svezia e la Russia, sono grandi allevatori di renne, da cui traggono latte, carne e pelli. 

Il clima è molto freddo, con rigidi e lunghi inverni dove la temperatura può arrivare fino ai −40, −50 gradi, mentre durante l'estate le temperature non superano 10 gradi. Nella tundra, infatti, piove poco, e la pioggia è più concentrata in estate e in primavera.
Nonostante l'inospitalità dell'ambiente si ritrovano numerosi animali come foche, alci, renne, ermellini e orsi bianchi, del resto l'urbanizzazione delle zone polari è marginale viste le difficili condizioni di vita per l'uomo. In queste regioni, l'inverno è molto rigido mentre l'estate è breve e fresca. Per questo le specie animali che vi vivono concentrano la loro attività nel periodo estivo. Tutte le specie tipiche di questo habitat possiedono cicli riproduttivi molto veloci, entro l'arrivo dei primi freddi devono completare la propria riproduzione, lo sviluppo degli adulti e prepararsi per una lunga e gelida stagione invernale.

La vegetazione è quella tipica delle zone polari artiche, composta principalmente da muschi, licheni e pochi arbusti. In realtà, almeno sui terreni più elevati e asciutti, crescono anche arbusti nani sempreverdi. Le uniche specie arboree sono i salici decidui e le betulle.