Las calculadoras mecánicas estaban fabricadas mediante engranajes y palancas y se movían con las manos, accionando una manivela o ruedas.

Este invento que fue muy adelantado para la época en que se encontraban podía realizar las siguientes funciones:

• Memoria para guardar números.

• Una unidad aritmético-lógica capaz de realizar distintas operaciones con esos números.

• Una unidad de control que permitía a la máquina realizar las operaciones en el orden correcto.

• Dispositivos de entrada para poder introducir en la máquina los datos y las instrucciones.

• Dispositivos de salida de los resultados obtenidos.

En el año 1945, tan solo un año después de terminar el Mark 1 un equipo de la universidad de Pensilvania diseñó el ENIAC (Electronic Numerical Integrator and calculator), considerado el primer ordenador electrónico. El ENIAC ocupaba todo el primer piso de la universidad de Filadelfia, pesaba 30 toneladas y contenía 18.200 tubos electrónicos que consumían cerca de 200 kilovatios, cuando se ponía en marcha las luces del oeste de la ciudad parpadeaban.

Esta segunda generación abarca desde 1955 a 1964. A finales de los años 50 se sustituyeron las válvulas de vacío por los transistores, que al igual que las válvulas de vacío producen dos tipos de voltaje que se asocian a los dígitos binarios, el 0 y el 1.

Esta generación tenía numerosas mejoras:

• Operaban en microsegundos, es decir eran mucho más veloces.

• Tenían un tamaño mucho más reducido.

• Se empezó a dotar a los ordenadores de entradas entre las que destacan las impresoras

• Se generalizó el uso de discos, cintas de reducido tamaño

• Se idearon nuevos lenguajes de programación.

La tercera generación incorpora los circuitos integrados dentro del hardware del ordenador. Aparece en el año 1965 con el ordenador de la compañía IBM, modelo 360 y se extiende, aproximadamente, hasta 1974. Cada vez se consigue más miniaturización en el hardware, lo que contribuye a una reducción notable en el tamaño de las máquinas.

Los circuitos integrados comienzan a sustituir a los transistores a partir de los años 60, esto produce un gran avance por varias razones:

• Los circuitos ocupaban por cada elemento 0,002 milímetros cuadrados y constaban de 5000 elementos así que el tamaño era mucho menor

• Eran más baratos fundamentalmente porque los circuitos estaban compuestos mayormente de silicio un material muy abundante en la corteza terrestre.

• La velocidad de cálculo era 1000 veces mayor y los elementos periféricos también eran más rápidos.

• Los ordenadores empezaron a utilizarse en el control de la producción industrial.

El principal cambio de los ordenadores actuales, es la introducción de un microprocesador, es decir, un dispositivo electrónico que contiene la unidad de control del ordenador, el primer microprocesador fue fabricado en 1972 por la empresa INTEL.

Por último, la quinta generación, que aparece con los ordenadores del año 1991, está aún sin concluir; podemos decir que actualmente utilizamos ordenadores de esta generación.

Durante este periodo se desarrollan tecnologías nuevas como la multimedia, los sistemas expertos o el paralelismo masivo, todas ellas descansando en los ordenadores más actuales y potentes. También se ha producido un espectacular aumento del ordenador como un medio más de comunicación, gracias sobre todo a la popularización de Internet y a las posibilidades y facilidad de uso que las técnicas multimedia proporcionan.

Hoy día no se concibe empresa sin ordenador, y dentro de poco, el ordenador será un electrodoméstico mas, o mejor dicho, será el centro de nuestros electrodomésticos.