Estas, a diferencia de las sociedades agrícolas, eran menos avanzadas presentaban unos niveles de productividad muy bajos, así como un método de producción bastante pobre

La sociedad agrícola, en otras palabras, es el tipo de sociedad en la que la principal fuente de riqueza es el cultivo de la tierra, en adición a la actividad ganadera. Las sociedades agrícolas, por tanto, son aquellas que basan su economía en el sector primario. Por esta razón, se define una sociedad como agrícola cuando al analizar su producción, esta está representada principalmente por la producción agrícola. 

Las sociedades industriales, por tanto, son sociedades basadas en una estructura social moderna. Estas sociedades se desarrollan en los países occidentales, tras la Revolución Industrial. Debido a la gran transformación que supuso dicha industrialización, las sociedades preindustriales pasaron a denominarse sociedades industriales o industrializadas.

Es decir, una sociedad se puede considerar postindustrial cuando la mayor parte de la riqueza la aporta el sector terciario (servicios) y cuaternario (investigación y desarrollo). Asimismo, las actividades del sector primario (actividades extractivas) y secundario (transformación de materias primas en bienes de consumo) se vuelven menos relevantes para la economía.

Visto de otro modo, las sociedades postindustriales se caracterizan por orientarse a los servicios y al conocimiento más que a la transformación de materia prima.