L’assassinio dei militanti per la causa degli afroamericani avvenuto per mano del Ku Klux Klan, spinge gli agenti dell’Fbi Alan Ward e Rupert Anderson, interpretati da Willem Dafoe e Gene Hackman, a recarsi sul posto per indagare su quanto accaduto. I due hanno caratteri radicalmente diversi: idealista e rispettoso delle regole canoniche il più giovane, istintivo e intraprendente il più anziano. Scopriranno che in quell’omicidio è coinvolta anche la polizia del luogo e dovranno far fronte alla dilagante omertà degli abitanti dovuta alla paura delle svariate possibili ritorsioni. L’agente più scaltro convincerà la moglie dello sceriffo a collaborare nelle indagini per il ritrovamento dei corpi dei tre attivisti uccisi. La donna pagherà la sua azione subendo un violento pestaggio ad opera del marito, ma la sua testimonianza significherà la svolta del caso. 

Il film ottenne sette nomination ma un solo Oscar, alla fotografia. 

 

Ispirato ad una storia vera, quella di Eugene Allen (ma per la versione cinematografica il protagonista prende il nome di Cecil Gaines), un nero che ha lavorato come maggiordomo alla Casa Bianca dal 1952 a 1986 conoscendo ben sette presidenti e il loro modo di amministrare gli Stati Uniti. La vita di Cecil (Forrest Whitaker) ha per sfondo gli eventi più salienti della storia del Paese. L’assassinio di John F. Kennedy e di Martin Luther King. I movimenti per i diritti civili degli afroamericani tra Freedom Riders e Black Panthers. E ancora lo scandalo Watergate e la sanguinosa guerra del Vietnam. Da bambino Cecil ha vissuto l’orrore della schiavitù insieme con i suoi genitori che hanno subito una sorte infausta: la madre violentata dal padrone e il padre ucciso con freddezza per aver cercato di ribellarsi a quella violenza. Divenuto un ragazzo Cecil inizia ad apprendere i rudimenti del servizio in casa delle facoltose famiglie di bianchi e, passo dopo passo, arriva a ottenere un posto come maggiordomo nella residenza del presidente degli Stati Uniti. Si sposerà e avrà due figli, finendo per dover palpitare per le vicissitudini del primogenito Louis, scatenato attivista nelle battaglie per i diritti civili degli afroamericani. 

 

Nonostante le aspettative, The Butler non ha ottenuto neppure una nomination all’Oscar, ma ha commosso il presidente Barack Obama che nella pellicola sarà l’ultimo «datore di lavoro» di Cecil prima della meritata pensione. 

 

La pellicola ripercorre le marce da Selma a Montgomery nel 1965. Fu quel momento a segnare in qualche modo l’inizio delle grandi rivolte per l’affermazione dei diritti civili degli afroamericani negli Stati Uniti. E’ l’epoca di Martin Luther King. Il leader della lotta pacifica per l’emancipazione dei neri ha chiesto al presidente Lyndon B. Johnson di garantire il diritto al voto per i cittadini di colore ma la sua istanza è stata respinta. L’attivismo di King non si ferma e prosegue nella cittadina di Selma dove un poliziotto uccide a sangue freddo un giovane nero che tentava di difendere il padre dalle sue. Sarà proprio questo episodio a scuotere Martin Luther King e a indurlo a organizzare una marcia di protesta pacifica. La manifestazione sarà scenario di pestaggi da parte delle forze dell’ordine nei confronti dei partecipanti. Una seconda marcia vedrà protagonisti anche attivisti bianchi simpatizzanti della causa afroamericana e sarà uno di questi a rimanere vittima delle reiterate violenze della polizia. Il presidente Johnson teme per la fama che il futuro gli riserverà sui libri di storia e convoca il governatore razzista dell’Alabama George Wallace per trovare una soluzione. Si arriverà finalmente alla conquista del diritto al voto celebrata da Martin Luther King a Montgomery con uno dei sei più celebri discorsi. 

 

Il film ha conquistato una statuetta agli Academy Awards per la miglior canzone.