La Chanson de Roland est une chanson de gestes qui nous montre le déroulement du combat entre l'arrière-garde de Charlemagne et les musulmans dont le roi est Marsile. Elle nous conte également la mort de Roland et des douze pairs au cours de la bataille. Au début de l'histoire, Roland humilie Ganelon, son vassal. En effet, il le désigne pour aller parler à Marsile au nom de l'empereur des Francs, lui rappelant ainsi son impuissance face à son suzerain duquel il ne peut contester la décision. Ganelon acceptera donc malgré lui la tâche qui l'incombe mais finira par trahir son suzerain en se rendant en Espagne. Il prétendait en effet « [jouer] quelque jeu de [sa] façon ». Mais Roland s'en moque et s'en rit ce qui irrite Ganelon. Nous étudierons en quoi ce passage permet d'introduire un certain exotisme au récit. Nous nous demanderons ensuite si Ganelon est véritablement un traître.

Le passage de Ganelon en Espagne nous apporte les autres facettes de la guerre que celui de la bataille au front. Ce passage permet de sortir pendant un cour moment de l'histoire de l'univers de la violence, avec, notamment, l'énumération de musulmans offrant des cadeaux à Ganelon. Cependant,le monde de la guerre n'est pas totalement mis de côté et Ganelon raconte les exploits et la valeur de Charlemagne, son empereur (« L'empereur est un preux. Je ne saurais le louer et le vanter assez » (l XL), « Dieu fait rayonner de lui tant de noblesse ! » (l XL). Le conflit entre francs et musulmans est avant tout idéologique et religieux. Les francs se battent « au nom de Dieu, le glorieux » (l XXXIII) alors que les musulmans combattent au nom des dieux païens (« Mahomet et Apollin »(l XXXII). Derrière le conflit semble en effet demeurer les croyances : « Voici ce que vous mande Charlemagne, le preux : recevez la sainte loi chrétienne » (l XXXIII). Charlemagne essaie de convertir les musulmans d'Espagne au christianisme. La visite de Ganelon en Espagne nous donne accès aux coulisses du conflit à travers les négociations et les trahisons. En effet, il se négociera des alliances dans l'ombre de Charlemagne et Ganelon ne manquera pas de trahir ses suzerains.

Cependant, la traîtrise de Ganelon est avant tout le fruit d'une colère et même d'une rage grandissante envers Roland, son suzerain direct. En effet, Ganelon est animé d'un esprit de vengeance envers le comte Roland qui l'humilie devant l'empereur et ses pairs et qui l'envoie en mission au péril de sa vie « Ce sera Ganelon, mon parâtre » (l XX). La haine de Ganelon envers Roland semble sans limites : «Sire dit Ganelon, c'est Roland qui a tout fait » (l XXIV), « Roland, lequel, un jour, en pâtira » (l XXIX), « le comte Roland et aussi Olivier, le preux et courtois : ils sont morts , les deux comtes » (l XLIII). Ganelon veut à tout prix évincer le neveu de Charles (« Roland n'y échappera pas » (l XLIV), « Qui pourrait faire que Roland y fût tué » (l XLV), « Roland mourra là » (l XLVII)). Le félon promet même de trahir son suzerain : « Marsile dit : « (…) vous me jurerez de trahir Roland. « Ganelon répond : « qu'il en soit comme il vous plaît ! » (l XLVI). Et « sur les reliques de son épée Murgleis » (l XLVI), il promit de trahir Roland. Ganelon n'en reconnaît pas moins la valeur de Roland : « Il n'y a si vaillant que Roland sous la chape du ciel. Et c'est un preux » (l XLI), « Tant que Roland vivra. Il n'y a pas si vaillant d'ici jusqu'en Orient » (l XLII).

Le passage de Ganelon en Espagne apporte un certain exotisme au texte et permet de s'évader l'espace d'un instant de l'univers de la bataille et de la violence en découvrant des décisions tactiques dans une guerre. Ganelon trahira Roland et donc Charlemagne. Sa trahison peut-être compréhensible dans le sens où elle est tout d'abord issue d'une haine incontrôlable envers Roland. Ganelon le traître parviendra à ses fins puisque Roland périra au combat, ce qui constitue une mort glorieuse. Mais même si la traîtrise de Ganelon peut-être mise sur le compte de la colère, une trahison reste une trahison et le félon finira par payer ses actes. Malgré les nombreuses tentatives de défense de son camp, Ganelon sera mis à mort et périra par un châtiment violent, lui ainsi que tous ses proches, quant à eux pendus. Ganelon meurt donc à l'image de tous les traîtres de l'époque médiévale, d'un châtiment douloureux, lent et atroce. Le sort est donc exemplaire et invite les habitants de la France médievale à ne pas trahir leur suzerain.