يتضمن الجهاز التنفسي عند الإنسان مجموعة البُنى التي يمر عبرها الهواء، بالإضافة إلى العضلات التي تساعد في التنفس، والأوعية الدموية التي تساهم في عملية التبادل الغازي. حيث تعمل هذه البُنى مع بعضها البعض لنقل غاز الأكسجين إلى جميع خلايا الجسم، وطرح غاز ثاني أكسيد الكربون.

يشكل الأنف Nose بداية الطريق الهوائي. وللتنفس عبر الأنف دور مهماً في تعديل حرارة الهواء المستنشق وترطيبه، وتنقيته من الأجسام الغريبة. حيث يساعد الشعر الموجود في بداية جوف الأنف في منع دخول جزيئات الغبار الكبيرة داخل الأنف.

والتسمية الشائعة للبلعوم هي الحلق Throat ، وهو عبارة عن أنبوب يمر عبره الهواء من الفم أو الأنف إلى الحنجرة. ويمتد من قاعدة الجمجمة حتى مستوى الفقرة السادسة من العمود الفقري. وينقسم البلعوم إلى ثلاث مناطق من الأعلى إلى الأسفل وهي:

بالإضافة إلى دور الحنجرة في إصدار الصوت والتنفس، فهي تحمي الطرق الهوائية السفلية (الرغامى والقصبات) من دخول الطعام والأجسام الغريبة إليها. حيث ينغلق مدخل الحنجرة بواسطة لسان المزمار أثناء البلع، فتمنع دخول الطعام إلى الطرق الهوائية. كما يساعد منعكس السعال (Cough reflex) على طرد الجزيئات الغريبة التي تدخل في الممرات الهوائية، كما يحدث أثناء الشردقة.

تقع الرغامى (Trachea) أسفل الحنجرة تماماً وتتكون من مجوعة من الحلقات الغضروفية. تنقسم الرغامى إلى قصبتين يمنى ويسرى، تدخل كل قصبة إلى رئة في كل جانب. لتتفرع القصبة بعدها إلى قصيبات (Bronchioles) أو شعب هوائية أصغر قطراً. تنتهي الشعب الهوائية بأكياس تسمى الحويصلات الرئوية أو الأسناخ الرئوية (Alveoli).

من أكبر أعضاء الجسم، تنقسم الرئة اليسرى إلى فَصَّين أو قسمين، فيما تتكون الرئة اليمنى من ثلاث فصوص. يدخل إلى كل فص رئوي واحدة من الشعب الهوائية لتتفرع ضمنه، قبل أن تنتهي بالأسناخ. وتحاط الرئتين بغشاء يسمى غشاء الجنب ويفصلها عن الأضلاع.

أو الحويصلات الرئوية عبارة عن أكياس صغيرة جداً في نهاية الفروع القصبية. تحتوي جدران الحويصلات الرئوية على شعيرات دموية صغيرة، تتم عبر هذه الشعيرات عملية تبادل الغازات. ويبلغ عدد الحويصلات الهوائية في الرئتين حوالي 600 مليون.

الحجاب الحاجز عبارة عضلة كبيرة تفصل بين أعضاء البطن والصدر. وهي عضلة أساسية لعمل الجهاز التنفسي حيث تنقبض وتسترخي فتساعد الرئتين على سحب الهواء أو دفعه نحو الخارج.

بعد امتصاص الأكسجين من قبل الشعيرات الدموية في جدار الحويصلات الهوائية، يذهب الدم إلى القلب. ليقوم القلب بضخ الدم إلى جميع خلايا الجسم.

وعندما تستخدم الخلايا الأكسجين، فإنها تفرز ثاني أكسيد الكربون الذي يذهب إلى الدم. ثم يحمل الدم ثاني أكسيد الكربون مرة أخرى إلى الرئتين، حيث تتم إزالته من الجسم عند الزفير.

تفرز الخلايا الموجودة في الطرق الهوائية المخاط الذي يحافظ على ممرات الهواء رطبة ويساعد على إبقاء أشياء مثل الغبار والبكتيريا والفيروسات والعوامل المُسببة للحساسية خارج رئتيك.