Cola di Renzo amava leggere i classici come Seneca, Tito Livio, Cicerone e studiare le iscrizioni romane, aspetti in contrasto con la decadenza e la miseria della città che lo indussero alla convinzione di avere una qualche missione da compiere. L’età repubblicana, infatti, nella quale si trovava, era caratterizzata da profonda ingiustizia e violenza nate dalle prepotenze dei nobili.

In occasione dell'elezione di Clemente VI nel 1342, Cola fu inviato ad Avignone per esporre la situazione critica della città; qui incontrò e divenne amico di Petrarca. 

L’idea di una repubblica romana, però, non era ben vista dai nobili romani e preoccupava anche il papa. Quest'ultimo incaricò il cardinale Bernardo di Deux di emargirnarlo. Finì così il sogno di  un rinnovamento politico e morale.

Cola, persi ormai tutti gli appoggi, decise di abbandonare la città e 

perseguitato anche da una scomunica, fuggì prima in Castel S.Angelo, poi si rifugiò presso una comunità di frati in Abruzzo.

Dopo questa pausa di riflessione fu arrestato e poco dopo inviato ad Avignone dove, anche per intervento di Petrarca, riuscì a sfuggire al rogo.

Cola rientrò come Senatore a Roma il 1 agosto 1354 imponendo un governo autoritario.

I nobili così suscitarono un tumulto popolare contro di lui, durante il quale il senatore tentò di fuggire travestito da un pezzente, ma fu riconosciuto ed assassinato ai piedi del Palazzo Senatorio l'8 ottobre 1354.

Il cadavere fu trascinato fino a San Marcello, in via Lata e lasciato lì appeso per due giorni; il terzo fu trascinato presso il Mausoleo di Augusto dove fu bruciato e le sue ceneri disperse.

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