Cada «quipu» cuenta con múltiples cuerdas anudadas, de diferentes colores, que cuelgan verticalmente de un soporte horizontal. Según el tipo de nudo y su posición en las cuerdas, cada uno representa una cifra diversa. El hecho de que los «quipu» fueran tan numerosos (algunos han sido encontrados incluso en tumbas) hace pensar que eran un elemento importante en el seno de la sociedad inca precolombina.

A lo largo del siglo XX, los «quipu» han proporcionado datos sobre el modo de vida del Imperio inca, que se extendió desde el siglo XIII hasta el XVI. Tradicionalmente se atribuía a los «quipu» una eficaz función nemotécnica. Sin embargo, el estudio de Urton y Brezine revela que los «quipu» analizados (procedentes de Puruchuco, en la costa central de Perú) funcionaban como una suerte de inventario, en el que los administradores controlaban las producciones y las tareas de los trabajadores que abastecían a las distintas ciudades. Otro de los aspectos sorprendentes es que aúnan varias contabilizaciones, como el número de trabajadores y sus correspondientes cosechas.

Jerarquía administrativa

Durante el apogeo del Imperio inca, el jefe supremo, llamado Sapa Inca, dictaba órdenes que eran ejecutadas por las administraciones regionales y locales del poder. Los trabajadores varones estaban obligados a trabajar un cupo de meses al año en proyectos imperiales como, por ejemplo, las tierras de cultivo que pertenecían al Gobierno. Una vez que la producción era recolectada, se enviaba a las arcas imperiales como tributo o impuesto. El estudio publicado en «Science» establece tres niveles de autoridades administrativas y siete categorías que se usaban para representar la cantidad de trabajadores y los impuestos que producían.

Los nudos más bajos de estos racimos de lana habrían sido hechos por el nivel más bajo de la jerarquía administrativa; esto es, los oficiales locales. Éstos enviarían los «quipu» a ramas jerárquicas más altas, que darían cuenta de las producciones, número de trabajadores y sus actividades. No obstante, los «quipu» podrían contener información relevante en cuanto a proyectos de trabajos y futuros planes de recaudación de impuestos. En este sentido, las cuerdas de lana podrían haber funcionado como «documentos» de la burocracia de un imperio que no tenía escritura. De ahí el gran interés científico del hallazgo.