Si bien cada uno de los elementos de un sistema puede funcionar de manera independiente, siempre formará parte de una estructura mayor. Del mismo modo, un sistema puede ser, a su vez, un componente de otro sistema.

Los elementos de un sistema son:

Una olla de agua hirviendo. La energía introducida al sistema por el fuego transforma el agua en gas, que es liberado al ambiente.

Sistemas cerrados. Intercambian energía (calor, trabajo) con el exterior, pero nunca materia (su masa permanece intacta).
Un termómetro. Ya que está cerrado herméticamente, el contenido de un termómetro no varía jamás, pero sí reacciona de acuerdo a la temperatura que percibe, es decir, es sensible a la entrada de calor (energía).

El Sol. Si se desprecia la materia que transforma en energía, el sol es un ejemplo de sistema cerrado, que no intercambia materia con su entorno, pero sí energía (radiación solar, luz solar, calor).