El seu paper més important va ser realitzar dues ambicioses obres d'enginyeria durant la segona meitat de segle XIX. Va concloure el primer a 1869 i va rebre molts mèrits i honors per això, però la suspensió d’el segon en 1889 va provocar la repulsa del seu país i va conduir a un dels majors escàndols financers en la França de finals de segle XIX.

No obstant això, aquest personatge és un dels tants visionaris i progressistes de l'època que advoquen per la intercomunicació de tots els pobles, a través l'obertura de camins i canals, que escurça les distàncies i aproximaven totes les regions del món a l'avançament industrial.

Tal dia com avui de l'any 1859 va donar inici la construcció de el Canal de Suez. La idea de construir una via de comunicació entre la mar Roja i la Mediterrània que permet escurçar les distàncies entre Àsia i Europa a l'evitar la circumnavegació d'Àfrica no era nova. Ja en l'Antiguitat es van construir canals per comunicar els dos mars aprofitant les ramificacions del Nil. També Napoleó va acariciar la idea de construir el canal, encara que la va abandonar a creure erròniament els seus enginyers que el nivell de la mar Roja superava el de la Mediterrània. Finalment seria l'enginyer i diplomàtic francès Ferdinand de Lesseps qui en 1854 aconseguís interessar a virrei d'Egipte Said Pasha en un projecte modern. La Companyia Universal Canal Marítim de Suez creada el 1858 es va fer càrrec de les obres, obtenint a canvi l'explotació de canal per 99 anys.