清道光十八年（1838年）閏四月，鴻臚寺卿黃爵滋上嚴禁鴉片重治吸食的奏摺，五月初七，林則徐亦上《籌議嚴禁鴉片章程折》，擬具章程六條，提出成套禁煙的具體辦法，並附戒煙藥方，建議頒行各省以資推廣。八月初二，他又上了有名的《錢票無甚關礙宜禁吃煙以杜弊源片》，尖鋭地指出鴉片氾濫對社會經濟和國家財政的嚴重破壞，認為如再不推行嚴禁政策，採取有效措施，“若猶泄泄視之，是使數十年後，中原幾無可以禦敵之兵，且無可以充餉之銀”，促使道光帝下決心嚴禁鴉片，於同年底任命林則徐為欽差大臣，使粵查禁鴉片。

林則徐在湖北、湖南兩省雷厲風行地展開了禁煙運動，取得了顯著的成效。到他奉命離開武昌赴京覲見前，在湖北所獲煙土煙膏即達二萬四五千兩，收繳煙具數千件。林則徐不僅厲行查禁，而且立足於勸戒，定以期限，示以戒煙藥方，導煙癮者以自新之路。在嚴禁吸食鴉片的浩大聲勢下，許多吸食者紛紛自行戒煙。武昌、漢口各家藥店配製的戒煙藥，“無家不有，無日不售，高麗蔘、洋蔘等藥皆已長價數倍”。當時，“湖廣之人，有積癮三十年日吸一兩而居然斷去者，斷後則顏面發胖，筋力復強，屢試屢驗”。許多吸食鴉片者在戒絕後獲得新生，他們的父母妻子都對林則徐表示衷心感謝，“並有耆民婦女在路旁叩頭稱謝，據云其夫男久患煙癮，今幸服藥斷絕，身體漸強等語“。

在廣州禁止鴉片的過程中，林則徐主要做了三項工作：第一，調查鴉片走私貿易情況，採取有效措施，限令外國鴉片販繳出煙土進行具結，並將繳獲的全部鴉片予以銷燬，主持了虎門銷煙；第二，組織各方面人才，蒐集和翻譯西方國家的書報，積極瞭解資本主義世界的政治、軍事、法律、經濟、文化、歷史、地理等各方面的情況，開近代中國學習西方先進科技和文化知識的先河；第三，積極加緊戰備，整頓和加強海防力量，增設炮台，訓練水師，招募水勇，號召民眾組織起來抵禦外來侵略，作各種必要的戰爭準備，並堅決痛擊前來挑釁的英軍。 

自清道光十九年（1839年）林則徐到達廣州查禁鴉片起，至清道光二十年（1840年）清廷革林則徐兩廣總督職止，林則徐在廣州主持禁煙抗英軍事鬥爭共十九個月。在34天內收繳了煙土19187箱，又2119袋，總重量1188127公斤。