Si è stabilito di celebrare il Giorno della Memoria ogni 27 gennaio perché in quel giorno del 1945 le truppe dell' Armata Rossa liberarono il campo di concentramento di Auschwitz.

Prima di arrivare a definire il disegno di legge, si era a lungo discusso su quale dovesse essere considerata la data simbolica di riferimento: si trattava di decidere su quali eventi fondare la riflessione pubblica sulla memoria. Erano emerse in particolare due opzioni alternative.  Infine, anche in ragione della portata evocativa che Auschwitz – oramai simbolo universale della tragedia ebraica durante la II Guerra Mondiale – da anni rappresenta per tutta l'Europa, si è optato per adottare il giorno della sua liberazione, avvenuta il 27 gennaio.

Gli articoli 1 e 2 della legge 20 luglio 2000 n. 211 definiscono così le finalità e le celebrazioni del Giorno della Memoria:

«La Repubblica italiana riconosce il giorno 27 gennaio, data dell'abbattimento dei cancelli di Auschwitz, "Giorno della Memoria", al fine di ricordare la Shoah (sterminio del popolo ebraico), le leggi razziali, la persecuzione italiana dei cittadini ebrei, gli italiani che hanno subìto la deportazione, la prigionia, la morte, nonché coloro che, anche in campi e schieramenti diversi, si sono opposti al progetto di sterminio, ed a rischio della propria vita hanno salvato altre vite e protetto i perseguitati.
In occasione del "Giorno della Memoria" di cui all'articolo 1, sono organizzati cerimonie, iniziative, incontri e momenti comuni di narrazione dei fatti e di riflessione, in modo particolare nelle scuole di ogni ordine e grado, su quanto è accaduto al popolo ebraico e ai deportati militari e politici italiani nei campi nazisti in modo da conservare nel futuro dell'Italia la memoria di un tragico ed oscuro periodo della storia nel nostro Paese e in Europa, e affinché simili eventi non possano mai più accadere.»

Art. 3: "tutti i cittadini hanno pari dignità sociale e sono uguali davanti alla legge, senza distinzione di sesso, di razza, di lingua, di religione, di opinioni politiche, di condizioni personali e sociali". 

Questa frase è stata scritta su un muro di Auschwitz da un internato e sintetizza in modo esemplare il senso della GIORNATA DELLA MEMORIA.

In questo giorno si celebra la liberazione del campo di concentramento di Auschwitz, avvenuta il 27 gennaio 1945 ad opera delle truppe sovietiche dell’Armata Rossa. Ad Auschwitz, i nazisti si lasciarono alle spalle le ceneri e le ossa di più di un milione di esseri umani, di cui più di 900.000 ebrei, morti principalmente nelle camere a gas, e 7.000 prigionieri malati e morenti, compresi i bambini ebrei e rom su cui i dottori tedeschi fecero sperimentazioni mediche fatali.

La Giornata Internazionale in Memoria delle Vittime dell’Olocausto fu istituita dall’Assemblea Generale con la Risoluzione A/RES/60/7 del 1 novembre 2005. L’Assemblea, richiamando i diritti fondamentali sanciti dalla Dichiarazione Universale dei Diritti dell’Uomo – in particolare gli Articoli 1 e 3, che affermano il diritto alla vita, alla libertà e alla sicurezza personale senza discriminazione alcuna, e l’Articolo 18 del Patto Internazionale sui Diritti Civili e Politici, che stabilisce il diritto di ciascun individuo alla libertà di pensiero, coscienza e religione – esorta gli Stati Membri a sviluppare programmi educativi per imprimere questo avvenimento nella memoria delle generazioni future e per prevenire il ripetersi di atti di genocidio. Dal giorno della sua istituzione, il Segretario Generale delle Nazioni Unite si è impegnato per stabilire un programma di sensibilizzazione sul tema “L’Olocausto e le Nazioni Unite” e per definire delle misure in grado di mobilizzare la società civile, sostenendo la memoria e l’educazione sull’olocausto.