Los conductistas, dice Bandura, subestiman la dimensión social.  Centra el foco de su estudio sobre los procesos de aprendizaje en la interacción entre el aprendiz y el entorno y , más concretamente, entre el aprendiz y el entorno social.
Esta teoría del aprendizaje social es útil para explicar cómo las personas pueden aprender cosas nuevas y desarrollar nuevas conductas mediante la observación de otros individuos.Los niños observan a las personas que los rodean para ver e imitar cómo se comportan. Los individuos observados son llamados modelos. En la sociedad, los niños están rodeados de muchos modelos influyentes, como los padres y otros miembros de la familia.Los niños prestan atención a estos modelos y codifican su comportamiento. Posteriormente, ellos pueden imitar  la conducta que han observado. Pero pueden hacer esto sin importar si el comportamiento es “apropiado” o no.Posteriormente, las personas que rodean al niño responderán al comportamiento imita, ya sea con el refuerzo o el castigo. Si un niño imita el comportamiento de un modelo y las consecuencias son gratificantes, el niño es probable que continúe realizando dicho comportamiento.
El fortalecimiento de una conducta puede ser externo o interno y puede ser positivo o negativo. Por ejemplo: Si un niño busca la aprobación de sus padres o compañeros, esta aprobación será un refuerzo externo.
El refuerzo positivo (o negativo) tendrá poco impacto si el refuerzo ofrecido externamente no coincide con las necesidades del individuo.
Una persona aprende mediante la observación de las consecuencias del comportamiento de otro. Por ejemplo un hermano menor puede observar un tipo de comportamiento de su hermano mayor que es premiado, por lo que será más probable que repita ese comportamiento en particular. Esto se conoce como refuerzo vicario.
La identificación se produce nuevamente a través de un modelo, y consiste en copiar o adoptar comportamientos, valores, creencias y actitudes observadas en la persona con la que uno se está identificando.  La identificación es diferente a la imitación ya que implica toda una serie de actitudes y comportamientos, mientras que la imitación por lo general implica la copia de un solo comportamiento.

Bandura creía que los seres humanos son procesadores activos de información, que valoran la relación entre su comportamiento y sus consecuencias. Por tanto, el aprendizaje por observación no puede ocurrir a menos que los procesos cognitivos estén implicados.

Hay un proceso de pensamiento antes de la imitación y se llama proceso de mediación, esta se divide en cuatro:

1.      Atención: Es la medida en la que observamos el comportamiento de otros. Para que imitemos un comportamiento éste tiene primero que captar nuestra atención.

2.      Retención: La retención de la conducta recién aprendida es necesaria para que ésta se mantenga. Sin retención, no se establecería el aprendizaje del comportamiento, y es posible que se tenga que volver a observar el modelo nuevo, ya que no fuimos capaces de almacenar la información sobre el comportamiento.

3.      Reproducción: Esta es la capacidad de realizar la conducta que el modelo acaba de mostrar. En esta fase, la práctica de la conducta de forma repetida es importante para la mejora de nuestras capacidades.

4.       Motivación: Se trata de la voluntad de realizar una conducta. Las recompensas y los castigos que siguen un comportamiento serán valorados por el observador antes de imitarlo. Si las recompensas percibidas superan los costos percibidos (si los hay), entonces el comportamiento tendrá más probabilidades de ser imitado por el observador. Por el contrario, si el refuerzo vicario no es lo suficientemente importante para el observador, entonces no va a imitar el comportamiento.