Au IVe siècle, Catherine est la fille de Costus, souverain d’Alexandrie. Elle devient la patronne des jeunes filles parce qu’outre sa beauté et son intelligence, célèbres dans toute la contrée, sa pureté était presque un adage.

 Elle est aussi la patronne des philosophes (elle en avait amené certains à l’Évangile) et des charrons en Picardie (sans doute à cause de la roue à dents de fer qui devait déchiqueter son corps, s’il n’était survenu un ange sauveteur).
À Aire-sur-la-Lys, avant la Révolution, elle est aussi celle de la corporation des planteurs, fabricants de tabac, etc.

 Dans la plupart des localités, la veille du 25 novembre, les jeunes filles recevaient de leur entourage (famille proche, fiancés) des souhaits de bonne fête avec des fleurs artificielles ou des bouquets de chrysanthèmes, fleurs qu’on appelle à certains endroits, comme à Auchel, des Sain’s Cath’rines.
Un cadeau accompagnait parfois le bouquet : des gâteaux à Roclincourt, un fichu ou un nécessaire à coudre à Auchel et Marles. À Ransart, le cadeau n’était fait qu’aux fiancées !

Dans certaines communes, les filles avaient coutume de mettre, avant de se coucher, leurs souliers ou une assiette devant la cheminée, en espérant que sainte Catherine vienne pendant la nuit les remplir de cadeaux et de bonbons (espoir encore tenace aujourd’hui, mais plutôt durant la nuit du 24 au 25 décembre…).

Dans le bassin minier, les filles chantaient la veille dans la rue Tous chés fèmes, Mettez vos infants coucher : saint’ Cath’rine all’ va passer. Les petits garçons imitaient donc leurs sœurs et plaçaient eux aussi leurs souliers près de la cheminée. Et inversement à la Saint-Nicolas, qui d’ailleurs est la fête de tous les enfants.

Dans certains villages, une messe était dite en l’honneur de sainte Catherine. Celle-ci était payée par les "catherinettes" ou par la maresse, présidente du groupe de jeunes filles de la commune (pour un an), reconnue ainsi comme la plus méritante à tous points de vue.

À Boulogne-sur-Mer, les jeunes filles engageaient les danseurs en leur présentant une fleur : elles révélaient ainsi leur préférence et généralement les fiançailles suivaient. Le bal fini, le fiancé reconduisait la jeune fille chez elle et avait l’honneur d’entamer la tarte préparée la veille par la catherinette.

Dans les écoles aussi on s’activait aux fourneaux : la semaine séparant sainte Catherine de saint Nicolas était consacrée à la confection du traditionnel pain d’épices dégusté le 6 décembre. Ces deux fêtes ont toujours été intimement liées puisque les enfants chantaient : Saint’ Cath’rine, C’est ma p’tit’ cousine, Saint Nicolas, C’est mon grand-papa… Apportez-nous des baudets, En pain d’épic’ bien sucré.

La tradition de Sainte Catherine remonte au Moyen âge. A l'époque, les filles de 25 ans qui n'étaient pas encore mariées revêtaient des tenues et des chapeaux extravagants et se rendaient en cortège devant une statue de Sainte Catherine pour la parer de fleurs, rubans, chapeaux ...

Elles coiffaient Sainte Catherine dans l'espoir de trouver un mari!