Hoy en día, es habitual dar por sentados ciertos aspectos de la relación laboral entre los trabajadores y sus empleadores, como que el número de horas máximo que según la ley puede laborar una persona en México se de 48 horas. Sin embargo, los derechos y obligaciones laborales no han existido siempre.

La Revolución Industrial que arrancó a finales del siglo XVIII en Inglaterra y se fue extendiendo por toda Europa supuso un punto de inflexión en la forma en que se producían los bienes y en las relaciones entre empresarios y trabajadores. Las tensiones derivadas de la industrialización por las duras condiciones de las fábricas y los abusos de los empresarios cristalizaron, en distintos momentos, en la regulación jurídica de esta relación.

Desde mediados del siglo XIX, el derecho laboral comienza a desarrollarse de manera específica en distintos ordenamientos. El 28 de agosto de 1931 se promulgó en México la primera Ley Federal del Trabajo.