El ABP es una estrategia de enseñanza para el aprendizaje activo, con el propósito de desarrollar en el alumno competencias útiles para la comprensión disciplinar y su aplicación en la vida real, fomentando el aprendizaje autónomo, la discusión y el trabajo colectivo, el análisis interdisciplinario, la toma de decisiones, la organización y la responsabilidad individual y colectiva. El profesor desempeña el papel de tutor, guiando a los alumnos en sus consultas y actividades a fin de resolver problemas y cumplir los objetivos planteados dentro de los tiempos previstos, aportando sus conocimientos disciplinares y experiencia según sea necesario.

De acuerdo a la guía Problem–Based Learning Matters de la Illinois Mathematic and Science Academy (IMSA), el ABP se enfoca en el aprendizaje experimental, organizado alrededor de la investigación y resolución de problemas donde se inmiscuye a los estudiantes en problemas desestructurados de la vida real. Se organiza el currículum alrededor de dichos problemas integrales, permitiendo a los estudiantes aprender de maneras relevantes y conectadas. El ABP crea un ambiente de aprendizaje en el cual los profesores entrenan el pensamiento de los estudiantes y guían sus interrogantes, facilitando el aprendizaje hacia niveles de comprensión más profundos, mientras incorporan sus inquietudes como coinvestigadores.

En opinión de la Universidad de Stanford (Center for Teaching and Learning, 2001) “el ABP es un método efectivo para incrementar las habilidades de resolución de problemas de los estudiantes. Los estudiantes pueden hacer fuertes conexiones entre conceptos cuando aprenden hechos y habilidades a través de un trabajo activo con la información, a diferencia de cuando la reciben en forma pasiva”.

El ITESM (Instituto Tecnológico de Estudios Superiores de Monterrey, 1999) lo define como “una estrategia de enseñanza-aprendizaje en la que tanto la adquisición de conocimientos como el desarrollo de habilidades y actitudes resulta importante, en el ABP un grupo pequeño de alumnos se reúne, con la facilitación de un tutor, a analizar y resolver un problema seleccionado o diseñado especialmente para el logro de ciertos objetivos de aprendizaje. Durante el proceso de interacción de los alumnos para entender y resolver el problema se logra, además del aprendizaje del conocimiento propio de la materia, que puedan elaborar un diagnóstico de sus propias necesidades de aprendizaje, que comprendan la importancia de trabajar colaborativamente, que desarrollen habilidades de análisis y síntesis de información, además de comprometerse con su proceso de aprendizaje.” (www.abp-pbl.com.ar, 2017).