L’attentatore apparteneva a un’organizzazione nazionalista serba che rivendicava l’indipendenza della Bosnia dall’Austria e la sua annessione alla Serbia. Il 23 luglio l'Impero austro-ungarico inviò un ultimatum alla Serbia e il 28 luglio dichiarò guerra.
L’esercito tedesco invase il Belgio, violandone la neutralità, per entrare nella Francia da nord. Per un mese le truppe tedesche vinsero numerose battaglie, ma sul fiume Marna, nel settembre 1914, furono fermate dalle truppe francesi.
Dopo la battaglia della Marna sia le  truppe germaniche che quelle franco-inglesi si fermarono, assestandosi sulle rispettive posizioni. I soldati scavarono trincee. Il fronte occidentale si estendeva tra Belgio, Germania e Francia. Il fronte orientale correva tra il mar Baltico a nord e la Romania a sud.