Las Reformas son aquellas que se aplican cuando se pretende realizar grandes cambios estructurales y/o organizacionales en el sistema educativo, en uno o más de sus niveles.

Reforma Primera Generación: Década de los 80, caracterizada por la Descentralización (reformas hacia fuera) ampliación de cobertura de la enseñanza; cambios estructurales en la forma de entregar servicios sociales y educativos desde el gobierno central, de manera que la educación sea administrada y gestionada por las provincias, las comunas o bien por sectores privados. Pretendía la Reducción del gasto en educación. 

Reforma Segunda Generación: Década, la de los 90. Enfocada en la calidad y la equidad,  se habla de “reformas hacia adentro”. El Centro era la escuela y la calidad de los aprendizajes. Se promueven políticas que otorgan mayor autonomía y poder a directores y maestros; cambios curriculares y en las prácticas pedagógicas; se diseñan sistemas de incentivos para maestros según desempeño y se realizan mayores inversiones en infraestructura, textos y otros insumos especialmente en las escuelas más pobres de la región.

Reforma Tercera Generación: Década actual. Estaría centrada aún más en la autonomía de las escuelas y en la denominada descentralización pedagógica, que promueve la transferencia de decisiones pedagógicas y curriculares desde el gobierno central a los centros escolares. El foco estaría puesto en el proceso de enseñanza – aprendizaje y de las formas en las que, el propio centro educativo, en estrecha colaboración con los agentes que participan de este proceso, lo pueden optimizar.

Para Martinic (2001), las reformas plantean espacios de interacción entre el nivel central, los niveles intermedios y los centros educativos.

*  Mejorar los canales mediacionales y de comunicación  entre los que “piensan” las reformas (nivel central) y los que la ejecutan, de manera de lograr un discurso de consenso frente a ella. 

*Mejorar los procesos de gestión y organización tanto a partir de las coordinaciones entre el nivel central con el local, como en las instituciones educativas mismas para desburocratizarlas. 

*Optimización de los procesos de gestión, de participación de todos los actores, etc.

Todo proyecto de reforma educativa es ante todo, una propuesta para producir cambios profundos en el sistema educativo de un país. Su realización, además de  contar con un proyecto, supone una clara y definida voluntad política y de un deseo sincero de lograr transformaciones estructurales.

Cuando hay cambios planificados, para transformar profundamente el sistema educativo, estamos hablando de reforma educativa. Una propuesta de transformación educativa no es válida sino cuanto es posible traducir en transformaciones prácticas. Con  bellas propuestas o leyes que expresan grandes formulaciones y nobles propósitos, no se cambia la educación.

Una reforma educativa no consiste en simples cambios aislados, aunque estos sean importantes, como podría ser introducir modificaciones en el contenido de los planes de estudios. Algunos hablan de reformas educativas, cuando se trata de simples mejoras formales que no constituyen ninguna transformación sustancial, por ejemplo cuando se cambian los libros de textos.

La necesidad de las reformas surge de la preocupación por adecuar la educación a las nuevas demandas surgidas de los cambios sociales producidos y de los adelantos científicos y tecnológicos. Esto no es ninguna novedad, porque en los sistemas educativos siempre se han producido cambios. Cuando estos cambios son planificados, para transformar profundamente el sistema educativo, estamos hablando de reforma educativa.

Una reforma educativa no puede improvisarse. Una vez tomada la decisión de realizarla, al hablar de reforma educativa, se habla de cambios y transformaciones en el sistema escolar  en cuanto a factores de filosofía educativa, política escolar, currículo, pedagogía, didáctica, organización, gestión, financiamiento y su vinculación con el desarrollo de las naciones.

Huberman y Havelock  afirman que existen tres modelos para explicar el modo como se producen las innovaciones educativas: 

A.- Modelo de investigación y desarrollo que consiste en aplicar una novedad científica al campo educativo.

B.- Modelo de solución de problemas que tiene una modalidad diametralmente inversa al modelo anterior, en cuanto a la direccionalidad del proceso de innovación: ésta se produce cuando el educador confronta problemas y está suficientemente motivado para encontrar soluciones que suponen algún tipo de innovación.

C.- Modelo de interacción social conforme con el cual las innovaciones educativas se logran como consecuencia de las influencias recíprocas que producen un trasvase de innovaciones a través de intercambio de experiencias, ya sea personales o institucionales.

Innovación, buscaría el cambio o transformación como una forma de adecuación del sistema educativo de sus funciones a los lineamientos de actualización y modernización social global señalados en los programas políticos nacionales.

La reforma es un proceso que en sus líneas principales pretende modificar las metas y el marco global de las actividades de la institución educativa. Sin embargo hablar de innovación significa modificar las formas de actuación como respuesta a cambios. 

Las innovaciones consisten en proporcionar nuevas soluciones a viejos problemas mediante cambios planificados. O bien introducir nuevas formas de actuar o enseñar. Consideramos las innovaciones educativas como un aspecto básico de toda reforma y son lo más cercano a una reforma educativa y afirmamos esto porque no podemos hacer una reforma educativa en profundidad sin introducir innovaciones.

Para que se puede aplicar una innovación:

ü  Reconocer lo que sucede en el medio ambiente, en la realidad actual.

ü  Usar los anteojos del futuro y quitarnos los del pasado.

Los acuerdos mundiales sobre la reforma de la educación orientan grandes transformaciones en cada región del mundo vinculadas  mayormente al desarrollo global y a la lucha contra la pobreza, la exclusión social,  la inequidad en el acceso a los servicios educativos, la disparidad  de género y la calidad de la educación en todos los niveles.