Quando respiramos, o ar entra pelo nariz. Pequenos cílios e o muco da mucosa nasal retêm a poeira, microrganismos e partículas. A cavidade nasal aquece e umedece o ar, facilitando a troca de gases.

Da cavidade, o ar segue para a faringe e laringe. A epiglote fecha a laringe quando engolimos para evitar a entrada de alimentos por onde passa o ar.

Se comemos rápido, a epiglote pode falhar. Se o alimento vai para a laringe e obstrui a passagem do ar, engasgamos e tossimos.

Da laringe o ar passa para a traqueia, um tubo formado por anéis e revestido com cílios e muco, que novamente removem impurezas. Abaixo da traqueia tem uma bifurcação que origina dois brônquios. Estes levam o ar para cada um dos dois pulmões e vão se ramificando em tubos menores e mais finos, os bronquíolos.

Em cada um dos pulmões há milhões de alvéolos pulmonares formados por uma membrana fina e inúmeros capilares sanguíneos onde ocorrem as trocas de oxigênio e gás carbônico com o sangue. Essa troca de gases é chamada de hematose.

Os pulmões estão sobre o diafragma, músculo que permite os movimentos respiratórios.

Quando o ar entra, ocorre inspiração. Quando sai, ocorre expiração.

A contração e o relaxamento dos músculos e do diafragma são controlados por células nervosas localizadas no bulbo, centro respiratório que fica acima da medula espinal. As células nervosas do bulbo aceleram a respiração quando o sangue está com multo gás carbônico para a entrada de oxigênio a faringe, órgão comum entre o sistema digestório e respiratório, (permite a passagem do alimento para o esôfago e a passagem do ar para a laringe).