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Già Vitruvio nel De Architectura scriveva che le condutture degli acquedotti dovevano essere realizzate in terracotta e non in piombo per evitare problemi di salute ai lavoratori e alla popolazione. Alcuni studiosi sostengono la veridicità di queste affermazioni riconducendo all’avvelenamento da piombo l’atteggiamento bizzarro di alcuni personaggi come Nerone o Caligola, altri contestano e smentiscono questa teoria. Ritengono infatti che, per quanto dannosi, i livelli di piombo riscontrati non siano sufficienti a “falciare” un intero impero. Lo storico italiano Santo Mazzarino, nel suo classico “La fine del mondo antico”, cita Otto Seeck a proposito della distruzione dei migliori: “Roma affondò perché non seppe più selezionare la sua classe dirigente.”