La riconquista dei territori spagnoli sottratti ai musulmani fu il pilastro su cui si fondò la formazione della Spagna moderna. Questo grande successo spinse a nuove imprese. La crociata antimusulmana portò le truppe castigliane fino nell'Africa settentrionale, ma Ferdinando convinse Isabella a desistere da quel fronte per agire in Italia al fine di contrastare le mire francesi sulla penisola.

È nel clima della riconquista che Isabella decise di finanziare il tentativo di Cristoforo Colombo di scoprire la via marittima per le Indie.
Il risultato andò oltre ogni aspettativa e le colonie americane avrebbero finanziato con le loro ricchezze per un secolo e più la politica di potenza della Spagna.

Si recò in America per la prima volta nel 1502 con la spedizione di Ovando, un militare ed esploratore spagnolo; salpò dalla Spagna con una flotta di trenta navi. Si trattava della più grande flotta mai partita per il Nuovo Mondo.
 Inizialmente era uno dei numerosi "encomenderos" ma un sermone del domenicano A. de Montesimos trasformò radicalmente la sua anima e la sua vita.

Nel 1510 prese gli ordini sacri e d'allora iniziò il suo apostolato di evangelizzazione e di tutela, denunziando al governo gli eccessi e le crudeltà degli Spagnoli.

Egli comprendeva i valori che stavano dietro i comporamenti dei nativi, arrivò addirittura a capire il sacrificio umano, considerato dagli europei solo come un atto di barbarie; essi non capivano che venivano sacrificate delle vite nel tentativo di offrire alla divinità ciò che era più prezioso e perfetto. 

Bartolomé De las Casas venne ricordato e venerato dai nativi per molto tempo dopo la sua morte.

Secondo la Convenzione sulla prevenzione e repressione dei crimini di genocidio, approvata nel 1948 dall’Assemblea generale delle Nazioni Unite, il documento giuridico a cui si deve fare riferimento per la definizione del fenomeno, il genocidio è considerato un «crimine contro l’umanità». Questi i criteri stabiliti dal documento: 

a) uccidere membri di un gruppo nazionale, etnico, razziale o religioso; 

b) causare gravi lesioni fisiche o mentali ai membri del gruppo; 

c) infliggere al gruppo condizioni di vita volte a provocare la sua distruzione fisica, in tutto o in parte; 

d) imporre misure volte a prevenire le nascite all’interno del gruppo; 

e) trasferire in modo forzato i bambini da un gruppo all’altro gruppo.

Per questi motivi l’accanimento contro la popolazione civile ha spesso come obiettivo specifico le donne come fonte biologica e culturale della nazione.

 
Entro una generazione dall’arrivo di Cristoforo Colombo, ad esempio, l’intera popolazione di Hispaniola, composta da 8.000.000 di indiani, fu completamente sterminata e l’impero degli aztechi venne sottomesso con l’uccisione di milioni di persone.
 

Alla fine del XVII secolo, l’America centrale e meridionale avevano perso circa il 95% della loro popolazione autoctona, con circa 80.000.000 di individui scomparsi e sostituiti da alcune centinaia di migliaia di iberici.
Il genocidio degli indiani dell’America centrale e meridionale compiuto soprattutto dagli spagnoli, ma anche dai portoghesi, non ha forse eguali per crudeltà e spietatezza.

Le malattie, importate o indotte dai conquistadores iberici, uccisero milioni di indiani, ed altrettanto forse ne uccisero con la spada gli spagnoli nella loro folle ricerca dell’oro e attraverso lo sfruttamento del lavoro schiavistico.

L’eliminazione e l’assoggettamento delle antiche civiltà fu sempre premeditato, studiato ed eseguito razionalmente; filosoficamente e religiosamente giustificato, moralmente accettato e poi rimosso dalla coscienza degli sterminatori. A parte qualche rara eccezione, i religiosi cristiani di ogni confessione al seguito dei conquistatori europei, assistettero al massacro con perfetta adesione e cristiana compassione; tra l'altro il Papa, nella sua qualità di vicario di Cristo, con la stesura del Requerimento, nel 1514, autorizzò il re di Spagna a impadronirsi delle terre del nuovo mondo e sostenne che se gli indios si fossero opposti, sarebbero stati trattati da ribelli e quindi puniti.

Ogni anno un enorme numero di vittime versavano il loro sangue per sfamare il Sole e il dio della Guerra e inoltre, per fornire una quantità adeguata di prigionieri vivi veniva combattuta la Guerra di Fiori, una lotta rituale. Nessuna delle altre popolazioni precolombiane, nelle quali il martirio umano era abbondantemente diffuso, era arrivata a una simile quantità di massacri rituali. Nelle grandi celebrazioni religiose l’olocausto persisteva incessantemente per quattro giorni e si pensa che venissero compiute piú di 20.000 uccisioni ogni anno. In più, durante la nascita dei bambini, la loro nutrice gli dedicava e cantava inni di guerra, auspicandogli di morire trafitto da un coltello di ossidiana sugli altari delle divinità.  

Enorme importanza nella loro cultura riveste infine la Pietra del Sole, un disco di pietra di tre metri e mezzo di diametro che pesa piú di ventiquattro tonnellate e che rappresenta il Calendario e la cosmogonia degli Aztechi. Secondo le credenze della civiltà azteca esistevano le cosiddette ere dei Quattro Soli, ossia i mondi distrutti prima del loro avvento, e sostenevano di trovarsi nel Quinto Sole. 

Esecuzione di massa di alcuni Indios da parte dei soldati spagnoli

I colonizzatori si considerarono entità superiori giudicando i nativi come “selvaggi e da civilizzare”. 
Ci sono tantissimi motivi alla base della persecuzione dei popoli indigeni, anche se l’obiettivo principale fu quello di impossessarsi delle loro terre e ricchezze anche se spesso guerre e uccisioni vennero giustificate da motivi ideologici.

 

Una delle ragioni, o meglio dei mezzi, che portarono alla distruzione la maggior parte delle comunità indigene americane, fu l’introduzione presso popolazioni prive di difese immunitarie, di patologie micidiali come vaiolo, colera, scarlattina,  difterite, dissenteria, meningite, tifo, malaria, febbre gialla, influenza. Tra l’inizio del XVI e la fine del XIX secolo, nei territori a settentrione del Messico, si verificarono 93 gravi epidemie e pandemie, che portarono all’annientamento di centinaia di migliaia di indigeni. 

Grazie alla cultura letteraria e cinematografica questi orrendi crimini commessi contro queste civiltà non sono stati dimenticati, anzi sono stati denunciati tramite la stesura di libri e la produzione di film diventati la testimonianza di questo terribile "olocausto americano".