Una estructura es un modo de organizar las partes de un todo, incluyendo el conjunto de sus relaciones. Para el Estructuralismo, estos modos de organizar (las estructuras) son lo que produce sentido en la actividad humana, social y cultural; con lo cual, sus propiedades son fundamentalmente lingüísticas.

En otras palabras, las estructuras son el conjunto de símbolos a través de los cuales creamos sentido. Son el conjunto de los significantes con los que interpretamos al mundo y nos relacionamos con el.

De ahí que para el Estructuralismo, todo realidad tiene una naturaleza simbólica, es decir, está determinada por el lenguaje entendido como un “orden de lo simbólico”. Defiende que las diferentes culturas, las conductas, los mitos y los esquemas lingüísticos que las caracterizan, revelan patrones comunes a la vida humana.

Del punto anterior se deriva la idea de que toda actividad humana, así como sus funciones (incluida la cognición, la conducta y la propia cultura), son construcciones, ya que están mediadas por los símbolos. Es decir, no son elementos naturales, y lo que es más: no tienen significados por sí mismos, sino que sólo tienen sentido dentro del sistema de lenguaje donde se encuentran.

Es decir que, en lugar de que nosotros hablemos un lenguaje, es el lenguaje el que nos habla (determina cómo comprenderemos y actuaremos en el mundo). Por eso, el Estructuralismo se relaciona de manera importante con la semiótica (el estudio de los signos, los símbolos, la comunicación y la creación de sentido).

Si a través de la investigación en ciencias sociales comprendemos las estructuras, entonces también comprenderemos por qué o cómo ocurre una actividad humana y sociocultural determinada.

Es decir que, el Estructuralismo como método interpretativo trata de poner atención a las estructuras internas de los elementos culturales, o más bien, intenta comprender las estructuras que delimitan o posibilitan la existencia de dichos elementos.

La sociedad y la cultura no son simplemente un conjunto de elementos físicos, y tampoco son eventos con significado propio, sino que se trata de elementos que adquieren significación.

Entonces, es el proceso de adquirir significación lo que debemos comprender al hacer investigación en ciencias sociales. Así, el Estructuralismo marca una distinción metodológica importante entre las ciencias naturales y las ciencias humanas y sociales.

Esto último se trasladó incluso hacia la comprensión la experiencia individual. Por eso, el estructuralismo se posicionó también como una reacción a la fenomenología, ya que considera que las experiencias profundas no son más que un efecto de las estructuras que en sí mismas no son experienciales.

Roland Barthes, sigue esta tendencia, y en buena parte de sus obras, como ocurre en Crítica y verdad, encontramos una defensa de la metodología literaria basada en la lingüística. En este sentido, considera a la literatura como un sistema de signos que construyen sentidos lógicos relacionados entre sí.