Elle accède à la grande peinture malgré toutes les barrières imposées aux femmes avec son tableau Le Labourage nivernais en 1849, par le thème, la taille (1,34 × 2,6 m) et la composition. Cette œuvre fait référence à La Mare au diable de George Sand. Les bovins traversent le tableau sur une ligne horizontale. 

Elle dessine une stratégie commerciale pour assurer son indépendance financière. Elle constitue un atelier de production avec Nathalie Micas et Juliette Bonheur. Ses œuvres sont reproduites en estampes par la maison Goupil qui souhaite mettre l'art à la portée de tous, lui assurant une large diffusion. Elle donne interviews et photographies pour forger une légende autour de son personnage. Elle part en tournée avec son marchand d'art pour trouver son réseau de vente et faire la promotion de ses tableaux. 

Elle est la première artiste dans l'histoire de la peinture dont le marché de l'art spécule sur les tableaux de son vivant. 

Au début du XX^e siècle, Rosa Bonheur sert de modèle aux artistes femmes. Et elles y feront référence lorsqu'elles revendiqueront le droit pour les femmes d'être membres du Jury du Salon des artistes français. 

En 1980, la biographe Danielle Digne remet Rosa Bonheur "en lumière", en France, en l'associant aux débuts du féminisme, en raison de la vie très libre qu'elle a menée. Plusieurs autres biographies ont vu le jour depuis, insistant sur le caractère exceptionnel de sa vie, en tant qu'artiste et en tant que femme. 

Engagée dans le corps des Volontaires françaises des Forces françaises libres, elle intègre le Bureau central de renseignements et d'action et apprend les techniques de sabotage. Parachutée en février 1944, elle sillonne la Bretagne à bicyclette, d'où son surnom « la plastiqueuse à bicyclette ». Elle forme des équipes de saboteurs, organise plusieurs opérations et participe à la Libération. 

Après la guerre elle devient professeur de mathématiques et maire-adjoint du 18^e arrondissement de Paris. Elle écrit un livre évoquant son engagement dans la Résistance : La Plastiqueuse à bicyclette.