Cada forma de demência tem seus próprios fatores de risco, mas a maioria das formas tem vários em comum.

Idade – Esse o maior fator de risco para a demência, que é muito rara em pessoas com menos de 60 anos e se torna muito comum em pessoas com mais de 80 anos de idade. A demência afeta cerca de uma em cada seis pessoas entre 80 e 85 anos, uma em cada três acima de 85 anos e quase metade das pessoas com mais de 90 anos.

História familiar – Algumas formas de demência têm um componente hereditário, o que significa que tendem a ocorrer em famílias. Ter um familiar próximo afetado aumenta suas chances de desenvolver, principalmente se for parente de primeiro grau, como um pai ou irmão. Estima-se que o risco é ainda maior se esse membro da família a desenvolveu com idade mais nova (menos de 70 anos) e é menor quando não há histórico familiar.

Cientistas descobriram um gene específico, chamado APOE epsilon 4, que aumenta o risco de uma pessoa desenvolver a doença de Alzheimer. Mas, mesmo entre indivíduos portadores do gene, somente a metade desenvolve a doença até os 90 anos, sugerindo que outros fatores também estão envolvidos. Atualmente esse teste não é recomendado de rotina, sendo reservado para grupos de pesquisa ou casos especiais.

Outros fatores – A pressão arterial elevada, tabagismo e diabetes também podem ser fatores de risco, embora os especialistas ainda não tenham certeza de como o tratamento desses problemas influencia seu risco de desenvolver demência.

Fatores de estilo de vida também foram implicados. Por exemplo, pessoas que permanecem fisicamente ativas, socialmente conectadas e envolvidas mentalmente parecem menos propensas a se tornar doentes.

Cada forma de demência pode causar dificuldades de memória, linguagem, raciocínio e julgamento, mas os sintomas geralmente são muito diferentes de pessoa para pessoa. Os sintomas também mudam ao longo do tempo.

As diferenças entre uma forma de demência e outra só podem ser reconhecidas por profissionais de saúde especializados, que tenham experiência. É comum os membros da família observarem mudanças e, erroneamente, atribuir ao envelhecimento.

Uma vez que a doença de Alzheimer é a causa mais comum de demência, e os sintomas de outras formas de demência muitas vezes se sobrepõem, vamos enfatizar os sintomas da doença de Alzheimer.

Perda de memória é normal? –  As mudanças normais relacionadas à idade geralmente causam pequenas dificuldades na memória de curto prazo e uma habilidade lenta para aprender e processar novas informações. Essas mudanças geralmente são leves e não pioram muito ao longo do tempo e nem devem interferir no funcionamento diário de uma pessoa com processo de envelhecimento normal.

Pessoas com dificuldade de memória podem ser portadoras de comprometimento cognitivo leve, nesses casos devem ser monitoradas de perto, pois podem evoluir para demência. Algumas podem permanecer inalteradas por longos períodos, apresentar um curso flutuante ou até melhorar com o passar do tempo.

Mudanças iniciais – Os primeiros sintomas da doença de Alzheimer são graduais e muitas vezes sutis. Inicialmente, os familiares costumam perceber dificuldade em lembrar eventos ou informações recentes. A partir de então as seguintes alterações podem se instalar:

Mudanças tardias – Com o avanço, a capacidade de pensar claramente continua a diminuir e os sintomas comportamentais podem ser bastante problemáticos, podendo incluir:

O número de sintomas, as funções que estão prejudicadas e a velocidade da progressão podem variar muito de uma pessoa para a outra, em alguns casos a demência grave se estabelece dentro de cinco anos, enquanto em outros, o processo pode levar mais de 10 anos. A maioria dos pacientes não morre de Alzheimer, mas de doenças secundárias, como pneumonia, infecção urinária ou complicações de queda e lesões.

Para ser considerado demência, essas mudanças devem ser suficientemente severas para interferir com a independência e as atividades da vida diária.

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Você já deve saber que as substâncias nocivas do cigarro são absorvidas pelo cérebro. O acetato de chumbo, por exemplo, é uma delas e, por não ser eliminado, acaba se acumulando no organismo dos fumantes.

De acordo com o estudo internacional publicado pelo periódico científico The Lancet, deixar de fumar pode reduzir os casos de demência em até 5%.

As pessoas que frequentam a escola até os 15 anos têm menos chance de desenvolver a doença quando adultos. Tanto a educação quanto a socialização diminui seu risco em até 8%, mostra a pesquisa citada anteriormente.

A saúde do cérebro é fundamental para evitar a demência. Como a depressão afeta o pleno exercício das suas capacidades, ela é considerada um fator de risco.

Dormir mais de nove horas por noite aumenta o risco de demência, diz um estudo realizado no Reino Unido. Por isso, os jovens devem se preocupar com o seu padrão de sono. Em comparação com quem dorme menos de nove horas, aqueles que dormem mais do que isso têm seis vezes mais chance de desenvolver a doença em 10 anos.

A demência afeta mais as mulheres do que os homens. O primeiro fator de risco é a idade, já que elas costumam viver mais tempo. Outros fatores são depressão, menopausa cirúrgica (remoção dos ovários) e complicações na gravidez, como a pré-eclâmpsia.

A doença também avança mais rápido com elas. Há uma linha de pensamento que sugere que o estrogênio tenha um papel na proteção do cérebro na juventude. No entanto, com o passar dos anos, sua taxa diminui no organismo.