심초석은 목탑의 중심 기둥을 받치는 돌이다. 가로가 4미터, 세로가 3미터. 무게는 30톤에 달한다. 이 위로 황룡사 9층 목탑이 우뚝 솟았던 것이니 얼마나 컸을까. 높이는 80미터. 지금의 아파트 30층 높이다. 하지만 더 놀라운 점은 이 어마어마한 건축물을 세우는데 사용한 못의 숫자가 0이라는 사실이다. 나무와 나무를 일일이 다 끼워 맞춰 올렸다.
하지만, 이 거대한 탑을 쌓아올리는 일은 쉽지 않았을 것이다. 흥선대원군도 왕권 강화를 위해 경복궁 중건을 했을 때 얼마나 많은 원성을 샀던가.신라는 백제의 장인 ‘아비지’를 모셔와 황룡사 9층 목탑을 짓기 시작했다. 층마다 자신들을 괴롭히고 무시하던 주변국들의 이름을 새겼다. 1층부터 차례로 일본, 당, 오월, 탐라, 백제, 말갈, 거란, 여진, 고구려를 새겨 넣었는데, 한마디로 이들을 언젠간 신라 밑에 모두 무릎 꿇리겠단 의지였다.
선덕여왕이 왕위에 올랐을 당시 외부 상황은 좋지 않았다. 쿠데타를 통해 권력을 잡은 고구려의 연개소문, 백제의 카리스마 왕 의자왕은 끊임없이 신라를 압박해왔다. 심지어 ‘여자라고’ 안팎에서 무시까지 받았으니, 선덕여왕에게는 과감한 정치적 결단이 필요했다.
그게 바로 깜짝 놀랄만한 탑을 세워 신라인들의 마음을 하나로 모으겠다는 것이었다.