Forest Gump est un personnage fictif créer par Winston Groom. Son histoire se confond avec celle des Etats-Unis des années 1950 à 1980 et il en devient un des principaux acteurs décisifs.

Au moment où il obtient son diplôme collégial en 1966, Forrest est approché par un recruteur de l'armée qui lui demande s'il a réfléchi à son avenir. Peu après, Forrest s'engage dans l'Armée amériaine. Dans le bus, Forrest rencontre Benjamin « Bubba » Buford-Blue, un jeune homme noir originaire de Bayou La Batre, en Alabama. Bubba raconte à Forrest son histoire familiale, évoquant notamment la cuisson des crevettes et comment il prévoit de monter sa propre affaire en achetant un navire crevettier. Bubba explique à Forrest qu'il aime toutes sortes de crevettes. Forrest s'acclimate bien à la formation qui lui est dispensée dans l'armée, et comme il parvient à suivre les ordres et sans distraction, il établit par exemple un record d'assemblage-désassemblage de son fusil M14. Avant de partir pour le Vietnam, il va à Memphis dans le Tennessee. Il lui avoue ses sentiments, mais Jenny lui dit qu'il « ne sait pas ce que c'est que l'amour ». Elle s'en va et c'est là que Forrest lui dit qu'il part au Vietnam. Jenny lui dit de ne pas jouer les braves et de courir.

À la guerre, en 1967, après plusieurs mois sans incident, leur peloton est pris en embuscade par le Vietcong et plusieurs soldats sont blessés et tués. Dans la confusion, Forrest est condamné à courir et s'éloigne de ses camarades, mais il se ravise et repart en arrière à la recherche de Bubba. En chemin, il trouve plusieurs soldats blessés et les sauve un à un en les transportant à l'abri. Il tombe notamment sur le lieutenant Dan (commandant du peloton) et l'emporte rejoindre ceux qu'il a déjà sauvés malgré ses véhémentes protestations, car Dan, comme tous ses ancêtres militaires, tient à mourir au champ d'honneur. Forrest trouve finalement Bubba grièvement blessé et réussit à le transporter loin de la zone de combat avant qu'il ne soit touché par le napalm d'un raid aérien. Malheureusement, Bubba meurt de ses blessures peu de temps après ; ses derniers mots sont : « Je veux rentrer chez moi. » Quand il revient aux Etats-Unis, Forrest va à Washington D.C où il reçoit la Médaille d'honneur du Congrès, la plus haute distinction militaire américaine, des mains du président Lyndon B. Johnson. Johnson lui demande où il a été touché, Forrest lui murmure à l'oreille qu'il a été touché au derrière. Lorsque Johnson lui demande s'il peut voir la blessure, Forrest la lui montre en baissant sa culotte, et Johnson sourit simplement et s'éloigne. Plus tard, Forrest fait du tourisme dans la ville, mais il se retrouve entraîné sans le comprendre dans un rassemblement contre la guerre du Viêt Nam, et appelé à prononcer un discours devant une foule imposante, où il rencontre l'activiste Abbie Hoffman. Le micro est coupé au moment où Forrest prononce quelques mots sur cette guerre, mais il aperçoit Jenny dans la foule, et il célèbre publiquement ses retrouvailles avec elle. Pendant que Forrest était au Viêt Nam, Jenny a rejoint un groupe d'hippies et s'est mis en couple avec Wesley, un homme violent.
Cette partie du film résume bien la guerre du Vietnam et les conditions de vie durant La Détente.