Uno de los mayores enemigos de los astrónomos es la turbulencia en la atmósfera terrestre, que hace que los objetos celestes aparezcan borrosos cuando son observados por telescopios situados en la Tierra. Para compensar este efecto, se usa la Óptica Adaptativa, gracias a la cual espejos deformables controlados por ordenador son ajustados cientos de veces por segundo para corregir la distorsión producida por la atmósfera en tiempo real.

El problema se soluciona usando referencias artificiales, las llamadas “Estrellas Guía Láser”.

Las “estrellas guía” se originan lanzando un potente rayo láser al cielo. El rayo crea un punto brillante debido a que excita átomos de sodio presentes en la mesosfera, una capa de la atmósfera a unos 90 km de altura. La luz que vuelve de estas referencias artificiales puede ser utilizada por la Óptica Adaptativa para medir el efecto de la turbulencia atmosférica, corregirlo y lograr imágenes astronómicas casi tan nítidas como si el telescopio estuviera en el espacio.