Eran nómadas, y se desplazaban a medida que iban agotando la vegetación de un área o en busca de animales con hábitos migratorios. 

Las sociedades cazadoras y recolectoras establecen fuertes lazos de parentesco. La familia consigue y distribuye los alimentos, protege a sus miembros y se encarga de enseñar a sus niños las habilidades que les serán útiles en el futuro.

Las sociedades cazadoras y recolectoras no suelen tener un liderazgo formal. La mayoría reconoce un chamán, o líder espiritual, que disfruta de un elevado prestigio pero que no recibe más recompensas materiales que los otros miembros de la comunidad y que debe procurarse el alimento como cualquier otro.

La organización social de los cazadores y recolectores es relativamente simple e igualitaria.

El incremento de la tecnología productiva también aumentó la desigualdad social. Cuando algunas familias produjeron más alimentos que otras, asumieron posiciones de poder relativo y de privilegio. Eventualmente, algunas formaron alianzas con otras familias de la élite para asegurarse de que sus ventajas sociales se mantuvieran durante generaciones, y así surgió un sistema formal de desigualdad social. Junto con la herencia social, se establecieron gobiernos rudimentarios (respaldados por fuerzas militares) para sostener el poder de las elites.

La domesticación de plantas y animales hizo que las sociedades más simples fueran más productivas. Pero los avances tecnológicos no siempre son igualmente beneficiosos para todo el mundo. Comparados con los cazadores y recolectores, los pueblos horticultores y ganaderos muestran más desigualdad social y, en muchos casos, caen en la esclavitud, en guerras prolongadas, e incluso en el canibalismo.

Esta tecnología permitió que las sociedades agrícolas pudieran cultivar un mismo terreno durante décadas, lo que a su vez condujo a los primeros asentamientos humanos permanentes.

Como siempre, un aumento de la producción significa una mayor especialización. Tareas que anteriormente realizaban todos los miembros de la comunidad, como desbrozar un campo y conseguir alimentos, se convirtieron en ocupaciones diferentes.

La especialización implicó la desaparición del sistema de trueque y dio lugar al nacimiento del dinero como un estándar común de cambio. La aparición del dinero facilitó el comercio, lo que provocó el crecimiento de las ciudades como centros económicos con poblaciones que aumentaron vertiginosamente

hasta alcanzar millones de personas.

Las sociedades agrarias presentan una espectacular desigualdad social. En muchos casos, los campesinos o esclavos constituyen una proporción significativa de la población y trabajan para las elites. Libres del trabajo manual, las élites pueden dedicar su tiempo al estudio de la filosofía, el arte y la literatura.

También la religión refuerza el poder de las élites agrícolas. Por lo general, las doctrinas religiosas defienden la idea de que las personas tienen la obligación moral de cumplir las tareas que les corresponde según su posición social. 

Las sociedades agrarias muestran una mayor especialización y más desigualdad social. Y, comparadas con las sociedades horticultoras y ganaderas, las sociedades agrícolas se diferencian más las unas de las otras porque los avances tecnológicos son capaces de aumentar el control del ser humano sobre su entorno natural.

En un principio el nivel sanitario en las ciudades industriales de Europa y de América del Norte era bastante deficiente, un nivel de vida creciente y una tecnología relacionada con la salud gradualmente pusieron bajo control a las enfermedades infecciosas. En consecuencia, aumentó la esperanza de vida, lo que provocó un rápido crecimiento de la población.

La especialización ocupacional, que se extendió durante el largo curso de la evolución sociocultural, se ha hecho más fuerte que nunca. Los miembros de las sociedades industriales a menudo se comparan unos con otros en términos del trabajo que desempeñan, en lugar de hacerlo según sus lazos de parentesco como hacen los miembros de las sociedades agrícolas.

Los cambios rápidos  y los desplazamientos entre ciudades también fomentan el anonimato y la diversidad cultural, provocando la formación de numerosas subculturas y contraculturas.  

La tecnología industrial también afecta al modelo de familia, disminuyendo su significado tradicional como el centro de la vida social.

En los comienzos de la era de la industrialización, los beneficios de las nuevas tecnologías se concentraron en un pequeño sector de la población, mientras que la mayoría vivía en la pobreza. Con el tiempo, sin embargo, los beneficios materiales de la productividad industrial se extendieron a toda la población. La pobreza sigue siendo un problema serio en las sociedades industriales, pero si la comparamos con la situación de hace un siglo, el estándar de nivel de vida se ha multiplicado por cinco, y las desigualdades económicas, sociales y políticas se han reducido enormemente.

La Revolución de la Información tiene, por supuesto, un mayor impacto en las sociedades industrializadas con elevados niveles de renta, pero el alcance de estas nuevas tecnologías es tan grande que sus efectos se dejan sentir en todo el planeta.