Ver las pirámides, participar en las olimpiadas o viajes de cronistas para documentar lo que veían y escuchaban fueron algunas de las motivaciones de los primeros viajes como Heródoto o Pausanias. En Roma también encontramos las primeras segundas residencias o viajes para escapar de la vida cotidiana para visitar termas, teatros, circos u otros espectáculos que se ofrecían en el Imperio.

También se producen avances en materia de transporte a partir del siglo XVII. Aparecen las diligencias, que permiten viajar por los caminos de manera más rápida, por otro lado surgen las posadas se extienden, acogiendo a viajeros y caballos para darles descanso.

Finalmente, las clases más adineradas británicas comienzan a realizar viajes conocidos como Grand Tour, un viaje por ciudades europeas, como Venecia, Florencia, París o Atenas, con el objetivo de instruirse en la cultura clásica.

Comienzan a desarrollarse los primeros hoteles de lujo de la mano de César Ritz, y las primeras agencias de viaje de la mano de Thomas Cook. Durante estos años, en países como Suiza o Noruega empieza a haber un interés por el turismo de montaña, ligándose a actividades como el alpinismo o el esquí. Surge también empresas como American Express de Henry Wells y William G. Fargo que, aunque ligadas al transporte, emiten cheques de viaje. Toda esta industria del viaje inicia muy ligada y de manera casi exclusiva a las clases altas.

Tras la I Guerra Mundial, la irrupción del automóvil y el bus facilita la conexión entre lugares y los desplazamientos. Sin embargo, el crack del 29 frena el desarrollo turístico, que no se recuperará hasta el final de la II Guerra Mundial.

Los avances en aviación producidos en el campo militar de los años anteriores se comienza a aplicar en la aviación civil, lo que hace que se empiece a desplazar a otros medios de transporte como el ferrocarril o el barco. En 1958 se crea el Boeing 707, que inicia el desarrollo del turismo de masas. A partir de los 60 comienza el turismo de masas. Los paises mediterráneos como Grecia, Italia o España comienzan a recibir viajeros alemanes, nórdicos y británicos. Son los años del boom turístico.

En el 1973 se produce la crisis del petróleo, que iniciará una crisis mundial. Además se crea la OMT y el Boeing 747, que permite el desplazamiento de hasta 400 viajeros.

Los cambios políticos en Europa del Este, y el desarrollo de nuevos focos turísticos como el Caribe o Asia-Pacífico generan una enorme diversificación de los productos turísticos, aunque para finales del milenio Europa seguiría copando más de la mitad de la cuota de mercado.

La llegada de compañía de bajo coste, sumado a la aparición de la eurozona y del espacio Schengen permitió un desarrollo muy importante del mercado turístico interno europeo.

En paises del norte de África y Oriente Medio, las protestas de la Primavera Árabe y el yihadismo hicieron que se produjeran desplazamientos del turismo a zonas más seguras. Por otro lado la crisis del COVID redujo enormemente el desarrollo del turismo, que aún no ha recuperado las cifras previas a la pandemia.