Sus principales ideas o contribuciones ampliaron los horizontes teóricos en las matemáticas, la filosofía y la astronomía. 

Hijo de de Examyas y Cleobulina, la mayoría de los biógrafos lo presentan como miembro de una familia distinguida que pudo tener orígenes fenicios.

Se  relaiona con Anaximandro, su discípulo, y con Anaxímenes, discípulo de Anaximandro, denominándose a los tres como la Escuela Jónica o "de Mileto" (la primera de las escuelas filosóficas de la antigua Grecia) estos eran sabios interdisciplinares, interesados en lo que actualmente serían campos diversos de la filosofía, la ciencia o la técnica, como la astronomía, las matemáticas o la ingeniería.
La cuestión filosófica que más ocupó a los pensadores de Mileto fue la del arjé (o arché), palabra que puede traducirse como «principio» ; para Mileto, el arjé es el agua: todo nace del agua, la cual es el elemento básico del que están hechas todas las cosas.

Es el primero de los siete sabios de Grecia, reconocidos por su sabiduría práctica y por su aspiración a establecer una explicación racional de los fenómenos de la naturaleza, trascendiendo el tradicional enfoque mitológico que había caracterizado la cultura griega arcaica.