In base alla struttura delle loro cellule gli organismi viventi si dividono in procarioti (batteri) ed eucarioti (protisti, animali, piante, funghi).

La cellula procariote
Le cellule procariote si differenziano dalle altre cellule per molte caratteristiche, la più importante delle quali riguarda il materiale genetico, organizzato in geni disposti su un filamento ad anello e non racchiuso da una membrana nucleare.

 Inoltre, mancano molte delle strutture (cloroplasti, mitocondri, compartimenti interni) che si trovano nelle cellule più evolute. 

Le strutture fondamentali delle cellule batteriche sono: parete, membrana cellulare, citoplasma, materiale genetico.

In alcuni organismi procarioti sono presenti altri costituenti, quali capsula, pili e flagelli. 

Gli organismi composti da questo tipo di cellule sono definiti procarioti e sono tutti unicellulari.

La cellula eucariote
Una tipica cellula eucariote presenta solitamente una dimensione circa 10 volte maggiore rispetto ad una tipica cellula procariote, è molto più complicata. 

La principale caratteristica delle cellule eucariote, che le distingue da quelle procariote, è la presenza di una notevole compartimentazione interna, costituita dalla presenza di vescicole ed invaginazioni racchiuse da membrane nelle quali hanno luogo specifiche attività metaboliche. 

Il compartimento più importante è senza dubbio il nucleo cellulare, un organulo in cui viene conservato il DNA cellulare. 

Le cellule eucariotiche si dividono in cellula animale e in cellula vegetale, con una struttura simile ma alcune componenti diverse.

La cellula animale
La prima struttura che si incontra guardando la cellula con un microscopio è la membra cellulare.

 La membrana cellulare: è una sottilissima pellicola che regola il passaggio delle sostanze fra l’esterno e l’interno della cellula. Reticolo endoplasmatico: rappresenta la «via» che permette lo spostamento di molecole. Il reticolo endoplasmatico è liscio o rugoso per la presenza di ribosomi. 
Ribosomi: sono organuli di forma sferica, servono per la sintesi proteica (costruzione delle proteine)

Apparato di Golgi: è formato da tanti sacchetti circolari posti uno sull’ altro e rappresenta il magazzino della cellula. 

Lisosomi: sono gli spazzini della cellula perché eliminano sostanze estranee o quelle che non servono. 

Mitocondri: sono le centrali energetiche della cellula , effettuano la respirazione cellulare. 

Nucleo: è posto al centro della cellula, contiene il DNA .

La cellula vegetale
La cellula vegetale ha gli stessi componenti della cellula animale ma presenta alcune particolarità che ne consentono la distinzione. 

La parete cellulare, costituita da cellulosa, protegge e sostiene la cellula. 

Il vacuolo centrale, una grossa sacca contenente acqua, sali minerali e altre sostanze, svolge un’azione di sostegno per la cellula. Può svolgere una funzione di riserva immagazzinando il glucosio. Le cellule delle parti verdi delle piante contengono i cloroplasti, organuli racchiusi da una doppia membrana. 

Al loro interno, ci sono i tilacoidi, un complesso sistema di sacchetti, all’interno dei quali si trova la clorofilla, una sostanza di colore verde capace di assorbire l’energia solare. 

La luce solare, insieme all’acqua e all’anidride carbonica, viene utilizzata durante il processo di fotosintesi clorofilliana per fabbricare lo zucchero glucosio.