En el capítulo dedicado a la Historia del arte en A Companion to Digital Humanities, Greenhalgh hace un recorrido histórico desde la emergencia de los recursos computacionales hasta la contemporaneidad, analizando cómo la innovación en la disciplina estuvo muy conectada con la innovación técnica. Sin embargo, el autor plantea que el mundo de lo computacional, a pesar de haber abierto nuevas posibilidades, no puede considerarse “un nirvana”, puesto que también supone la emergencia de dificultades financieras, comunicativas y de adaptación a nuevas lógicas y manipulación de sistemas que fueron concebidos originalmente por y para científicos.   Para ilustrar su posición, hace el recuento de algunos problemas y cita instituciones y organizaciones que propusieron estrategias para hacer frente a los retos que tuvieron que enfrentar digitalizando colecciones, almacenando datos o manipulando sistemas que desconocían.

Las primeras aproximaciones a lo computacional para aportar a las prácticas de la Historia del Arte se dieron buscando crear bases de datos para documentar las obras que  componían las colecciones, lo cual era una tarea compleja dada la naturaleza y dimensiones de los datos por estructurar y la complejidad de los primeros computadores cuya capacidad y respuesta resultaban insuficientes para dicha tarea, y contaban con un  software complejo incompatible con la incorporación de imágenes, registro esencial de los objetos de estudio del campo.  Ello supuso un reto que ocupó a los profesionales del campo por décadas y los llevó a cuestionar cómo describir las imágenes, ya que uno de los problemas más destacados fue la carencia de un  sistema terminológico para describir las imágenes efectivamente. 

En este periodo emergieron organizaciones (Visual Resources Association, 1982)  y publicaciones (CHArt, 1985) que se dedicaron a discutir modos de estandarizar cómo estructurar la información del campo efectivamente; y se empezó a conectar el desarrollo sistemas inteligentes (Cerri’s expert system) con el estudio de la Historia del Arte y la arqueología, ya que se veía en las bases de datos un gran potencial para ofrecer respuestas inteligentes a las preguntas de los investigadores, creyendo ilusamente que el procesamiento computacional de los datos podía hallar sentido a la realidad estudiada.

En 1984 la complejidad en la incorporación de datos y el manejo de los recursos visuales se redujo drásticamente con el lanzamiento del Macintosh, sistema con una interfaz gráfica que posibilitó que los historiadores del arte pudiesen manipular e incorporar imágenes (en escala de grises), dando lugar a un periodo de digitalización de material gráfico análogo (fotografías y transparencias) que supuso nuevos retos técnicos (scanner, cámaras, burners) y de almacenamiento (laserdisks, CD-ROM, hard disks) e inversiones que no prosperaron por el acelerado avance de la tecnología y la obsolescencia de sistemas que  quedaron relegados por las innovaciones que continuaron emergiendo.  

Aunque la digitalización de las imágenes (1990) fue un hito importante en el desarrollo del campo y el manejo de la información, la creación de la Web y sus protocolos (1993) “ofreció un modo de visualizar datos en varios formatos y conectarlos”, solucionando de este modo los problemas generados por incompatibilidades entre sistemas operativos que habían afectado la comunicación de los contenidos a través del Internet. Sin embargo, conectividad no ha significado siempre cooperación entre instituciones,  académicos e investigadores que intercambien sus datos y hallazgos, lo que lleva a Greenhalgh a concluir que “aunque las tecnologías han avanzado, es el elemento humano el que restringe desarrollos obvios en la disciplina” refiriéndose a la necesidad de que todo el equipo de trabajo comprenda cómo manipular los recursos computacionales, la importancia de repensar los modos tradicionales de enseñanza sin que ello implique reemplazar la experticia humana por cursos virtuales desarrollados por demanda y el reemplazo gradual de los registros análogos de las colecciones a versiones digitales, entre otros. 

Los retos actuales que ocupan a la disciplina tienen que ver con la manera de aproximarse a sociedades que están mutando, lo que ha llevado tanto a universidades como a museos a repensar sus misiones, programas y metodologías, replanteando su oferta pedagógica y ofreciendo nuevas dinámicas para la transmisión del conocimiento que producen y resguardan. Sin embargo, queda planteada la duda de si la emergencia de la Web podría extrapolarse al declive de campus universitarios, museos y galerías, que podrían verse desplazados por espacios virtuales (bases de datos de imágenes y conferencias con formatos web) que puedan ofrecer mayores volúmenes de información que perdure en el tiempo y se adapte a las necesidades de las nuevas generaciones.  Escenario que conlleva a esperar que la imagen digital tenga el poder suficiente para fortalecer la popularidad de la Historia del Arte y resaltar la importancia de la la cultura en una era hiperconectada en la que los sistemas computacionales median nuestra conexión con el mundo que nos rodea y sus representaciones. 

REFERENCIA A PROYECTO HD:  Google Arts and Culture

https://www.google.com/culturalinstitute/beta/