De foma similar a los motores de corriente continua, los de alterna están constituídos por una parte fija denominada estátor o inductor, dotado de las bobinas generadoras del campo magnético, y por un rótor o inducido, también llamado armadura.

Inductores

Pero en corriente alterna, el funcionamiento del motor se basa en el acoplamiento de campos magnéticos que giran al unísono.

Para que se produzca este acoplamiento, el rótor tiene unas bobinas unidas a un colector formado por delgas, en serie con las bobinas del inductor. Un par de escobillas aplican la corriente al rótor.Por lo tanto, el mismo motor puede funcionar tanto con corriente continua como con alterna. Pero, además, puede funcionar como dínamo. Por ello se le denomina motor universal, y es ampliamente utilizado en pequeños electrodomésticos.También son motores típicos de los ferrocarriles eléctricos, especialmente suburbanos.

En este tipo de motores, el estátor genera un campo magnético giratorio. Para ello, se dispone de dos pares de bobinas perpendiculares. Una de ellas se conecta directamente a la corriente alterna, generando un campo magnético oscilante. En la otra bobina se intercala un condensador cuya misión es desfasar la corriente que llega a la bobina 90° (eléctricos) respecto a la corriente de la bobina anterior, con lo cual, el campo magnético que genera esta segunda bobina estará también desfasado respecto al anterior. La composición de ambos campos es una suma de vectores y la resultante gira en el espacio, como se puede comprobar en la animación:

El campo magnético giratorio induce una corriente en los conductores del rótor (razón por la que al rótor se le llama también inducido) siempre que exista una variación de flujo magnético. Ésto ocurre siempre, ya que el rótor gira a menor velocidad que la velocidad de sincronismo a la que gira el campo. Y esta corriente inducida tiene los siguientes efectos:

Y el campo magnético giratorio se consigue conectando cada una de las bobinas a una línea de corriente trifásica:

El rótor o inducido suele ser de jaula de ardilla, pero también puede ser de tipo bobinado, con la ventaja de poder regular la corriente de cortocircuito mediante potenciómetros, con lo cual se regula la velocidad de giro y el par desarrollado por el motor.

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Los motores trifásicos presentan unas características especiales de utilización, ya que con los mismos tres cables de corriente se pueden realizar dos tipos de conexiones en el inductor: