Le 10 juillet 1919, Thâalbi quitte Tunis en état de siège pour Paris en tant que délégué des nationalistes. Il prend contact avec des militants de la gauche française et contribue à faire connaître la cause tunisienne à travers leurs journaux. Alors qu'il est à Paris, il reçoit un programme en neuf points rédigé par ses partisans à Tunis, qu'il remanie toutefois. Les revendications s'articulent autour de l'octroi d'une constitution (destour en arabe) à la Tunisie. C'est alors que naît le Parti libre constitutionnel tunisien, communément appelé Destour.

Avec Ahmed Sakka, il rédige et publie à Paris, en 1920, le manifeste La Tunisie martyre. Ses revendications^[4]. En raison de ce manifeste, il est arrêté le 31 juillet et transféré à Tunis. Emprisonné, il passe devant le conseil de guerre pour complot contre la sûreté de l'État. Il bénéficie néanmoins d'un non-lieu et se voit amnistié le 1^er mai 1921. Après sa libération, il préside le Destour à partir du 21 mai^[5]. Menacé par des poursuites, Thâalbi quitte à nouveau la Tunisie en 1923.

ومن الواضح أن هذا البرنامج كان في إطار الاعتراف بنظام الحماية، وقد اعتمد الحزب لإبلاغ مطالبه على الوفود التي توجهت إلى فرنسا للاتصال بالسياسيين الفرنسيين على التوالي في جويلية/تموز 1920، وجانفي 1921 وماي 1924، وهو ما يذكر بما سلكه حزب الوفد المصري في نفس الفترة. غير أن تلك المطالب لم تجد لها صدى لدى السلطات الفرنسية.