In generale è condotto in regime di marcia a vista e si differenzia da un autobus per il fatto di avere il percorso obbligato dai binari. Può essere munito di qualsiasi tipo di motore, a vapore, termico o, nella maggioranza dei casi, elettrico. Nei centri urbani il tram circola di massima su binari incorporati nella sede stradale.

Vengono creati anche tratti in sede propria, in galleria e in sopraelevata, in molti casi i tram circolano anche al di fuori dei centri urbani, assumendo caratteristiche simili a quelle di un rotabile ferroviario.