En 1950, los comunistas invadieron la zona sur y Estados unidos, bajo el manto de la ONU. A finales de 1950 hicieron lo mismo las fuerzas militares chinas, con apoyo de armas y suministros soviéticos.

La guerra provocó más de dos millones de muertos. En algún momento, Estados Unidos se planteo la idea de un ataque nuclear, lo que propagó la alarma por el posible estallido de una nueva guerra mundial.

El modelo fue exportado a otras zonas. Estados Unidos se ocupó de implicar al mayor número de países en su estrategia combinada de libre comercio y anticomunismo.

En 1937, la invasión japonesa de China provocó la alianza entre comunistas y nacionalistas del Kuomintang, que combatieron en una guerra de resistencia hasta el final de la Segunda Guerra Mundial. 

En 1949 se produjo la victoria definitiva de los comunistas. Mao se convirtió en el presidente de la República Popular China, fundada el 1 de octubre de ese año, y Zhou fue primer ministro.  El Gobierno de la República Popular reivindica la reincorporación de la isla, que actúa como un Estado independiente, aunque sin contar con el reconocimiento oficial en Naciones Unidas.

Como respuesta, Francia, el Reino Unido e Israel ocuparon militarmente la zona, pero se vieron obligados a retirarse ante la negativa de Estados Unidos a respaldar su estrategia. Con ello, demostró a sus socios que, en la nueva lógica bipolar, sería la superpotencia quien marcaría la estrategia de su bloque. No obstante, después de la crisis de Suez, el presidente francés Charles de Gaulle puso en marcha un programa para dotar a Francia de armas nucleares.

La Unión Soviética rechazó formar parte del Plan Marshall y, en respuesta a él, impulsó el CAME o Comecon. Su objetivo era fomentar las relaciones económicas y comerciales a partir de un modelo centralizado en el que la planificación estuvo impuesta por la Unión Soviética.

También como respuesta a la OTAN, en 1955 los miembros del bloque comunista fundaron en la capital polaca el Pacto de Varsovia, alianza militar creada tanto para garantizar la defensa frente a Occidente

como para ejercer el control sobre los países del bloque.

El Reino Unido quedó al margen de la CEE e impulsó la creación de la EFTA junto a Suecia, Suiza, Noruega, Dinamarca, Austria y Portugal. En 1973 se incorporó a la Comunidad Europea, junto a Irlanda y Dinamarca.

El sistema fracasó. La falta de estímulos para el campesinado y varias decisiones erróneas, tanto de tipo técnico como ecológico, trajeron consecuencias negativas, y llevaron a su desmantelamiento. Hambrunas y epidemias provocaron millones de muertos. Entre 1959 y 1962, China se sumió en una grave crisis económica.

La carrera espacial consumió una cantidad ingente de recursos, pero también aportó novedades tecnológicas en muchos ámbitos, como el de las comunicaciones.

Durante la década de 1950, los ciudadanos del Berlín oriental iban a trabajar al otro sector y muchos terminaban por quedarse a vivir allí o en otras partes de la RFA.

Que el flujo migratorio se hiciera masivo no solo tuvo un gran impacto propagandístico, también supuso una preocupante falta de profesionales para la RDA. La situación obligó a Jrushchov a entablar negociaciones con el nuevo presidente John F. Kennedy. El fracaso de las conversaciones llevó a las autoridades de la RDA a la construcción en 1961 de un muro que separó ambos sectores de la ciudad. Se convirtió en el símbolo de la Guerra Fría y de la represión soviética.
Más de 5000 personas huyeron de Berlín Este y más de 40000 abandonaron la RDA entre 1961 y 1989. Se calcula que 140 personas murieron en el Muro de Berlín .

En 1962, un avión espía descubrió bases de misiles soviéticos en la isla, lo que fue considerado como una agresión a la seguridad nacional de Estados Unidos. Kennedy ordenó el bloqueo militar de Cuba y durante unos días el mundo estuvo al borde de una guerra nuclear.
Finalmente, la Unión Soviética retiró los misiles y Estados Unidos se comprometió a desmantelar su armamento nuclear en Turquía. Se estableció además un teléfono rojo, una línea directa entre Washington y Moscú para comunicarse ante situaciones de crisis.

En 1968, los comunistas lanzaron la ofensiva del Tet, que les permitió controlar amplias zonas del país. El rechazo al conflicto se extendió por todo Occidente. En 1969, Richard Nixon ganó las elecciones con la promesa de retirar las tropas, y en 1973 se llegó a un acuerdo de alto el fuego que significó la derrota de Estados Unidos y la reunificación de Vietnam.